茨姫(いばらひめ)

文字数 3,518文字

 離宮客間の豪奢な椅子(いす)に、深く腰かけたヴァーリが、ため息を吐き出した。
「急に太った(ねずみ)は、さすが貪欲(どんよく)なものだな」
 その隣では褐色の肌の、眉雪(びせつ)も豊かな老大人(ろうたいじん)が、あふれんばかりの笑顔でレヴィアを見守っている。
 そのあまりの熱視線に、レヴィアは「おじい様」と呼ぶ機会を(のが)して、困惑していた。
「レヴィア。マハディおじい様に、……僕がおじい様とお呼びするのは、失礼でしょうか?」
 満面の笑みを浮かべたマハディは、そのままの顔をクローヴァに向ける。
「なんの。リーラの手紙によく書いてあった、”ヴァーリに瓜二つの可愛い神さま”はお前さんのことだろう、軍神クローヴァよ。リーラと仲良くしてくれたそうだな。お前さんが離宮を訪ね来るのが楽しみだと、毎回のように手紙に書かれていた。リーラの義息子(むすこ)なら、私の孫だ」
「ありがとうございます」
 ヴァーリに似た紺碧(こんぺき)の瞳が、柔らかく微笑んだ。 
「ほら、レヴィア」
 兄にうながされたレヴィアは、おずおずと茶碗をマハディの前に置く。
「おじい、様……。……どうぞお茶、を」
 その一挙手一投足を、瞬きもせずに見守っていたマハディの顏が、喜びにくしゃりと(ゆが)んだ。
「本当にリーラに生き写しだなあ。しかも、あの堂々たる戦いぶりっ!ヴァーリの血も引くというのに、よくぞここまで良い男に育った」
「孫をほめるために、婿(むこ)(おとし)めるのは、おやめください」
「リーラをかっさらった男が何を言う」
「それは……。テムラン大公、本当に申し訳なく」
「何だと!」
 ヴァーリをさえぎった黒曜石の瞳から滂沱(ぼうだ)の涙が流れる。
「お前は私の義息子(むすこ)だろう。『テムラン大公』とは何事だ!義父(ちち)上と呼ばんか!」
 ヴァーリは一瞬うんざりと天井を見上げて、すぐに真顔に戻って頭を下げた。
義父(ちち)上、貴方(あなた)の大切な姫を守ることができず、申し訳ありませんでした」
「お前のせいではない」
 マハディは長衣(ながごろも)(そで)で涙を(ぬぐ)いながら、鼻をすすった。
「当時のトーラ情勢では、懸念された事態だった。それを承知で、お前のそばにいたいとリーラが望んだのだ。最後の手紙にリーラは綴っていた。『愛しい伴侶と息子に出会えて幸せだ』と。クレーネ」
「……クレーネ?」
 首を(かし)げるレヴィアを、マハディは慈愛に満ちた笑顔で見つめる。
「アガラムではな、泉の神は、万物(ばんぶつ)の命を司る、高位神(こういしん)クレーネだ。お前はトーラならレヴィア、アガラムならクレーネ」
「僕の名前は、そんな由来が……。(はし)くれ神の名前というわけでは……」
(はし)くれ?誰がそんなことを。言ってみなさい、ひねりつぶしてくれる」
 しかめ面で迫るマハディのあまりの迫力に、レヴィアは思わず後ずさった。
「愚か者がいたのは確かですが、ご安心ください、テムラン大公。その者共(ものども)は、私がぼっこぼこにしておきましたから」
「おお、さすがマウラ・サイーダだ」
 得意げなアルテミシアに首を向けたマハディの瞳は優しい。
「クレーネの仇を討ってくれたのだな。だが、ひとつ不満がある」
「ご不満、ですか?」
「テムラン大公などと水臭い。そなたも今日からテムランだろう。私の娘になるのだ。お父様と呼ばないか」
「そのお年でお父様とは、またずうずうしい。バリエスに”老いぼれ”と呼ばれていたではありませんか。どう見ても”おじい様”でしょう、義父(ちち)上」
 先ほどの仕返しとばかりにからかうヴァーリに、マハディの太眉(ふとまゆ)不興気(ふきょうげ)に寄せられる。
「そういえば、あれの処遇(しょぐう)は決まったのか?ここで必要なければ、うちで引き取ろう。治水(ちすい)の人手が足りぬのだ。

の力を貸してもらおうではないか」
「言い分を聞き終わり次第(しだい)、暖かい国での労働を勧めてみましょう」
 片頬で笑うヴァーリの隣で、マハディが満足そうにうなずいた。
「うむ、王の裁量に任せよう。なんにせよ、今日は良い日だ。立派な孫に会え、素晴らしい騎士を一族に迎えられた。しかし……」
 老練の瞳がアルテミシアをじっと見つめる。
「トーラへ(のが)れた事情は聞いたが、帝国の竜家はいくつかあろう。そちらには頼らなかったのか。竜族の結びつきは強いと聞くが」
 その瞬間、誰の目にもわかるほど、アルテミシアの顔色が変わった。
「竜家の事情を、ご存じでしたか……?」
「いや、通り一遍のことしか知らぬよ」
「そう、ですか」
 目を落として、呼吸を整えて。
 再び顔を上げたときには、もういつものアルテミシアだった。
「確かに、伯父の構えているサラマリス別家があります。その家には、第二騎竜隊隊長を務めていた、従兄(いとこ)がいるのですが」
 初めて聞く話にレヴィアは目を見張る。
不慮(ふりょ)の事故で、長期の療養中でした。そのようなときに、惨劇の生き残りなどが逃げ込んでは、サラマリス家の存亡に関わる。ですから、私を帝国外に連れ出した従者の判断は、賢明だったと評価しています。……それに、私は……」
 アルテミシアの瞳につらそうで悲しそうな、だが、それだけではない色が浮かぶ。
「私は、あの場所には……」
 言葉の最後は聞き取れないまま、小さくなって消えてしまった。
 その横顔は硬く、いつも寄り添ってくれている彼女が、透明な壁一枚を(へだ)てた先にいるように遠い。
 いつもの潔さはなく、レヴィアの始めて見るアルテミシアだった。
「ミーシャ、大丈夫?」
「ん?……ああ、ごめん」
 レヴィアが思わず一歩踏み出せば、アルテミシアはすぐに気づいて微笑む。
「テムラン大公、ヴァーリ陛下。私はレヴィア殿下より(たまわ)った縁をもって、ここトーラを我が国と定めました。殿下の竜騎士として、生きていきたいのです」
「かつて、同じことを言ってくれた、とても美しい人がいた。”あなたとともに()る限り、私の(さと)はここトーラです”とな。しかし、その人にそう言ってもらえる国であったかと自問するたび、苦いものが込み上げる」
 ヴァーリは姿勢をゆっくりと正して、アルテミシアに向き直った。
「今度こそ、その尊い志に見合う国にすることを誓う。今や私ひとりの孤独な闘いではなく、心強い味方が戻ってきたのだから」
「僕も、誓うよ、ミーシャ」
「僕も誓おう、リズィエ」
「恐悦にございます」
 トーラの礼をとるアルテミシアには、先ほどの壁など感じられない。

(よかった!気のせい、だったんだよね……?)

「この前、竜舎に行ったらね、ロシュに怒られたよ。自分だけ遊んでないって」
「そうそう。水遊びをしてないって、すねてるんだ」
 隣に立ったレヴィアを見上げて、アルテミシアはクスクス笑う。
「スィーニが自慢したらしい。よし!今回のご褒美(ほうび)にロシュと遊ぼう。でも、今度はスィーニがお冠だな」
「それなら、僕がスィーニに乗る?」
「一緒に乗らないのか?レヴィはそれでもいいんだ」
「よくないよ?ミーシャと一緒のほうがいい」
「だろう?ふたりのほうが絶対楽しいぞ。よし、さっそくロシュに伝えに行こう」
 ふたりは肩を寄せ合い、楽しそうに離宮客間を出ていった。
 
 重い音を立てて扉が閉まったのち、国王は首をひねりながらジーグを見やる。
「あのふたりの

は遠乗りか?”逢引(あいび)き”ではなく」
「僕も、ずっとそう思っていました」
「なるほど。では、クレーネはテムラン一族の女性と一緒になるのだな。これはめでたい」
 したり顔をするクローヴァの隣で気の早いことを言いながら、マハディはレヴィアの()れた茶を一口味わう。

「ご冗談はさておき」
 それらすべてをあっさりと「冗談」で片付けたジーグが、そっけなく続けた。
「当人同士の問題です。周囲の口出しは無用と存じます」
「ほぅ」
 ヴァーリの唇の両端が上がる。
「アルテミシア殿を欲して貴君の許しを得るのは、並大抵のことではなさそうだな。それはレヴィアの家であっても同じだろうか」
 さらりと「レーンヴェストにもらおうか」と言ってのける国王に、ジーグは表情も変えずにうなずいた。
「どんな家であろうとも、リズィエのご意思がなければ」
「アルテミシア殿は”トーラを我が国に”と、心から望んでくれているようだが」
「望んだのは国であって、家ではありません」
「”彼女が望む国にする”と、我が息子が誓った」
 ジーグはまじろぎもせず、青磁(せいじ)色をしたその瞳を見つめる。
「失礼ながら、ご相貌(そうぼう)からは想像いたしかねますが、陛下は」
「なんだ、申してみよ」
「かなりの親ばかです」
「お互いにな」
 青磁(せいじ)琥珀(こはく)の視線がしばし交わり、やがて、どちらの口元もふわりと緩んだ。
 
 だが、次の瞬間には、ジーグの表情は憂いに陰る。

(サラマリスの(いばら)は、あの子に当たり前の幸せを与えないだろう。あの潔さは諦めと表裏一体だ)

「ふたりの関係がどうであろうとも、ともに大切な存在です。……どうか幸せにと、願わずにはいられません」
 ジーグの言葉に、ヴァーリもマハディもただ無言でうなずいた。
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