残党処理－反撃開始－

　老貴族から目を離さず、ヴァーリが薄く笑う。

（内政に優秀な人材を輩出している名家の当主が、知らないはずがないものを）

「私は寛容な質(たち)ではありませんよ、オライリ老公。よくご存じではないですか。我が息子の評価を、もう少し聞いていようかと思っていただけです。老公が知りたいことに関しては、息子たちが答えます。クローヴァは”二十歳を超えない”と言われていたらしいが、無事に二十三を迎えた」
　第一王子軟禁の監視管理を、セディギアから任されていたモンターナが青ざめた。
「処刑の憂き目を免れたレヴィアも、多くの味方を得てトゥクースに戻ってきた」
　かつてレヴィアの処刑を、セディギアとともに主張したビゲレイドの口が、への字に曲がる。
「さあ、改めてご紹介いたしましょうか、我が至宝たちを。……入れ」
　ヴァーリの合図で扉が開かれ、王立軍軍服を着たクローヴァとレヴィアが議場へと足を踏み入れた。
「持ってきたか」
　王子たちが両脇に立つのを待って、ヴァーリはレヴィアを仰ぎ見る。
「はい」
「ここへ」
　促されたレヴィアは、淡い黄金色の液体が入った小瓶を腰袋から取り出し、ヴァーリの目の前に置いた。
「それ、は」
　見開いても小魚程度のツァービンの目が、小瓶に注がれる。
「スバクルの名品だ。滅多に手に入るものではないから、飲んでみたいだろう。ほら」
　ヴァーリは小瓶を掲げ、ツァービンを手招いた。
「い、いやその……」

――ひと舐めでも死に至る――

　そうカーフが言っていたと聞いているツァービンの、垂れ下がった頬がふるりと揺れる。
「レヴィア、ネズミで試したか？」
　ツァービンを見据えたまま、ヴァーリは尋ねた。
「……はい」
「何匹に飲ませた」
「ネズミ獲りに掛かった、五匹に」
「死んだか」
「はい」
「何匹」
「全部」
「死ぬまでの時間は」
「すぐに」
「そうか」
　ヴァーリは貴族たちをぐるりと見回していく。
「しかし、ネズミではな。人に対しては毒ではないのかもしれない。お前ごときは信用ならないらしい。やはりここは、トーラの頭脳であり誇(ほこ)りでもある、重臣方に飲んでいただくのが一番だな。……ツァービン公、こちらへ」
「いえ、あのっ、その」
「陛下、それは一度床に落ちたものでしょう。それを貴族である方に、犬のように飲めとおっしゃるのですかっ」
　動揺するツァービンをかばうように、モンターナが憤(いきどお)ってみせた。
「犬ならよいのか」
「っ！」
　ヴァーリから冷たい瞳を向けられたモンターナが、口を閉じる。
「確か、お前は良い猟犬を多数飼っていたな。一匹連れて来い」
　その有無を言わさぬ態度に、口を半開きにしたモンターナの息が荒くなっていった。
「犬に飲ませるなど可哀想でしょう」
　あからさまに蔑(さげす)んだ目つきをして、ビゲレイドが口を挟む。
「殿下の赤毛の外道(げどう)騎士が、飲んでみせると息巻いておりましたな。あれを呼んで飲ませればよい」
　勇敢な騎士の発言を逆手に取って、ビゲレイドが鼻で笑った。
「そ、そうですよ、それがいい！犬でも赤毛は丈夫ですからねぇ」
　ビゲレイドの尻馬に乗ったモンターナが、下卑(げび)た笑い声を立てる。
「それは」
　議場に入ってから今まで、ずっと気後れする様子で目を伏せていたレヴィアの雰囲気が、ガラリと変わった。
「僕の騎士が、犬にも劣るということですか」
「いやあの、別に、そんな」
「僕のことを何と言おうと構わない。けれど、僕の騎士に、無礼は許しません。……彼女に飲ませないために、ネズミを犠牲にしたのに……。臣下の名誉を守るも、主(あるじ)が役目」
　レヴィアの手が、腰に佩(は)いた剣の柄にゆっくりと掛けられる。
「臣下に浴びせられた汚名、雪(すす)がせてもらいます。剣を取って、表に出てください」
　その迫力ある

お願い

に、モンターナの喉がヒュ！と鳴った。
「見事な息子だな、ヴァーリ。失礼、陛下」
　オライリが笑みを深めて、レヴィアを眺めている。
「迷いのない良い目だ。その若さで、大切にすべきは何かも心得ている。レヴィア殿下」
　老貴族の呼びかけに、レヴィアは剣の柄から手を離した。
「重臣たちの数々の無礼、この老人が代わりに謝りましょう。誠に、申し訳ありませんでした。……曇った我らの目を覚ますようなお話を、さあ、ヴァーリの子らよ」

――お前たちの力を見せてもらおうか――

　隙(すき)のない為政者の瞳にうなずき返すヴァーリの両隣で、ふたりの王子は姿勢を正した。

　オライリ老公が頭を下げても、いまだ議場は、王子たちに友好的とは言えない空気に包まれている。
　だが、気にする様子もないクローヴァが、「戦の火蓋(ひぶた)が切られる寸前である」と伝えると、コザバイ当主が声を荒らげた。
「討って出ましょう。セディギア公、いやジェライン・セディギアは、今やただの謀反人(むほんにん)ですっ」
「しかしですねぇ、向こうの出方を見ないうちはですねぇ……」
　ぶつぶつ小声で異を唱えるモンターナに、ビゲレイドがうなずく。
「確かに。状況を見極める材料が、もう少し欲しいところだ。何を仕掛けてくるつもりなのか。間諜(かんちょう)を出して情報を集め、そのうえで、先制の一撃を素早く与えよう」
「状況の見極めは大切ですが、こちらから口火を切ることは、どうでしょう」
「は？」
　ビゲレイドが不愉快そうにクローヴァを見上げた。
「スバクルが攻撃してくるまで、のんびりと待てというのですか！」
「そんなことは一言も言っていませんよ。ですが、どちらが先に武力を用いたか。これは、のちの和平交渉時に影響します」
「和平交渉？そんなものを端(はな)から念頭に置くとは！はは、生温(なまぬる)いことをおっしゃる。降伏させるまで攻め込めばいい」
「降伏をさせるほど有利な戦況にあったことが……、ありましたか？」
　考えるふりをするクローヴァの問いかけに、吼(ほ)えていたビゲレイドが黙り込む。
　
　休戦を結んだ当時は、両国ともに諸事情を抱(かか)え、互いに疲弊(ひへい)しきっていた。
　ビゲレイドは最後まで交戦継続を主張したが、彼以外の重臣たちが休戦を受け入れたとあれば、振り上げた拳(こぶし)も下げざるを得ない。
　無念ではあったが、しぶしぶ休戦を飲んだのだ。

「スバクルは、何かしらの行動を起こしてくるでしょう。それを真正面からは受けず、けれど、トーラが有利な立場で交渉できる状況にしようと思います」
「……まさか。そんな」
　贅肉(ぜいにく)がないところがない体を揺らしながら、ツァービンが頭を振る。
「そんな都合よくいくわけないでしょう。絶対に無理ですよ」
「では、どういった方法が？」
「いやあの、圧倒的な軍事力でスバクルを制圧して？スバクルの権益をこちらに……？」
　目の色を変えるのは、旨味のある話に関わるときだけ。
　政策や軍務については門外漢であり、他人任せにしてきた重臣の曖昧(あいまい)な物言いに、クローヴァは軽いため息をついた。
「我が国が、スバクルを圧倒する戦力を保持する根拠はありますか？休戦前においても、両国の力は拮抗していました。ここしばらく、国内で面倒ごとの多かったトーラが、スバクルを凌駕(りょうが)する軍事力を有しているでしょうか」
　明晰(めいせき)なクローヴァの弁に、肉厚の唇がもごもごと閉じられる。
「なるほどなるほど、兄上様のお考えはよくわかりました。では、レヴィア殿下」
　クローヴァを相手にするのは不利とみたモンターナが、レヴィアに矛先(ほこさき)を向けた。
「せっかくですから、弟君のお考えも聞いておきましょうか。まあ、あるのならば、ですが」

――田舎に押し込められていた、無学の混じり者の子――

　セディギアからそう聞かされているモンターナの、つぶらな瞳が底意地悪く光った。