茨姫の傷－つかめない心－

　ジーグから呼ばれて離宮を訪れたダヴィドは、レヴィアとアルテミシアの姿を見かけて、思わず足を止めた。
　ちょうどそのとき、部屋から出てきた主人の姿を認めて、ダヴィドは恭(うやうや)しい礼をとる。
「おはようございます、クローヴァ殿下」
「おはよう、ダヴィド。何をそんなに熱心に見ていたの？」
「いえ、あの、レヴィア殿下とリズィエは、ずいぶんとご親密そうだなと」
「そうだね」
　ダヴィドの視線をクローヴァが追った。
「でも、リズィエはあくまでも、主(あるじ)と従者だと言うけれど」
「そう、ですか。……あれが？」
　アルテミシアの横顔を見つめながら相槌を打つレヴィアに、ダヴィドの首が傾く。
　主従の目が合えば、どちらからともなくふたりは微笑み合う。
　とても主(あるじ)と従者の距離感とは思えない。
　
　ぱちくりと目を瞬かせているダヴィドの背後で、クローヴァは微かなため息をついた。
　
　孤独に育ったレヴィアが、手探りで自分の心と向き合いつつある様(さま)は、じれったいながらも微笑ましい。
　しかし、一方のアルテミシアは。
　
　彼女が気さくで、公明正大な人物であることは疑いようがない。
　だが、その心模様は、ともに過ごす時間を重ねても、はっきりと見えてはこないのだ。
　優秀な竜騎士。
　親しみ深い仲間。
　そんなアルテミシアの欠片(かけら)をいくら集めても、決して本質にはたどりつかない。
　
　ぼんやりとながめているクローヴァの視線に、アルテミシアが気がついた。

（しまった！）

　慌てて目をそらすが、時すでに遅し。
「おはようございます、クローヴァ殿下！」
　たちまち駆けつけてクローヴァの前に立ったアルテミシアは、息も切らしていない。
「ちょうどよい機会ですね！この間のお約束を果たしましょう。鍛錬(たんれん)にお付き合いいたします」
「いやいや」
　クローヴァは眉(まゆ)を下げ、アルテミシアから距離を取った。
「レヴィアと騎竜訓練をしてきたのでしょう？少し休まないと。ほら、朝ご飯を」
「朝食前の鍛錬はこれからです。ダヴィド、殿下の剣をお持ちしろ。レヴィア、始めるぞ！」
「うん、わかった！」
　ロシュとスィーニの手綱(たづな)をメイリに託し、大きく手を振っているレヴィアを見て、クローヴァはアングリと口を開ける。
「君たちの体力って、どうなってるの？！」
「トレキバからの日課です。帝国騎竜軍なら、倍はやりますよ」
「帝国が強いわけだねぇ」
「何をのんきな。さ、参りましょう！」
　引きそうもないアルテミシアの雰囲気に、クローヴァは両手を上げて降参を示した。
「了解した。ダヴィド、僕の剣を。あとお前もね」
「え、私もですか？」
　面食らっているダヴィドに、クローヴァは重々しくうなずいてみせる。
「僕をひとりにはしないよね？」
「……ははぁ、リズィエのお相手を増やそうという魂胆ですね。畏(かしこ)まりました、参加いたしましょう。でも、私はレヴィア殿下のお相手を仕(つかまつ)ります」
「あ、この裏切り者っ」
　ダヴィドをにらむクローヴァに、アルテミシアの笑い声が弾けた。

　帝国流の鍛錬(たんれん)に音を上げ、基礎訓練にも参加するという約束をしたところで、クローヴァはやっとアルテミシアから解放された。
「だいぶ勘が戻られましたね、クローヴァ殿下！」
「うん、そうかな？……リズィエからは、一本も取れなかったけれど」
「次はもっと良い勝負になりますよ！」
「はは、うん。次、ね。……次があるのか……」
「さすがレヴィアの兄上です。筋はよいかと」
「ははは、ありがとう」
　アルテミシアの励ましに乾いた笑いを返して。
　ダヴィドとレヴィアに両脇を支えられたクローヴァは、よろよろと自室へと向かった。

「ねえ、レヴィア」
「はい、兄さま」
「僕の、何がいけなかったのかな」
「いけなくは、なかったです」
「でも、レヴィアはリズィエと互角だったでしょう？僕と違って」
「うーん……。”頭で考えているうちは半人前”って、言われたことがあります」
「どういうこと？」
　疲れ切ったクローヴァの瞳が上がる。
「敵の動きを目にするのと同時に、体が反応しないといけないって」
「私ですら、リズィエが敵じゃなくてよかったと、心から思いますよ。それに、彼女の言うとおり。もう少しご回復なされましたら大丈夫ですよ」
「そうだといいけれど」
「……でも、あの。さっきのミーシャ、半分くらいです」
「……なにが？」
　クローヴァの足がピタリと止まった。
「本気度」
「手加減されてたってこと？！」
「手加減してアレですか？！」
　主従の叫び声が同時に廊下に響く。
「じゃあ、トゥクース襲撃のときのリズィエは」
「いい腹ごなしになったな！って」
　嬉しそうな顔をしているレヴィアに、クローヴァもダヴィドも二の句が継げなかった。

◇
　兵舎の休憩室に下がったアルテミシアは、アスタから受け取った水を一気にあおった。
「おお、すげぇ飲みっぷりだな。……珍しく兄王子の姿が見えてたけど」
「なー、引きこもりやめたんだなー」
　肩を寄せてきたラシオンを、ヴァイノがへらっと笑って見上げる。
「不敬罪でとっ捕まるぞ。療養中だから仕方ねぇだろ」
「いや、ふくちょが言ってたぜ。大事にしすぎんのもよくないって」
「ほぅ、それでか。でも、初回にしちゃあ難易度お高めじゃねぇ？」
「デンカがついてんだからダイジョブだろ」
　ヴァイノは軽く肩をすくめ、それもそうかとラシオンがうなずいた。
「お疲れさまでした。朝食前ですが、いかがですか？」
　二杯目の水を飲み干すのを見計らって、アスタが小ぶりの焼き菓子が入った籠(かご)をアルテミシアに差し出す。
「ありがとう。……ん、美味しい。レヴィアは相変わらず上手だな」
「いや、それはフロラだよ」
　窓辺で本を読んでいるリズワンからサラリと告げられて、アルテミシアの手が止まった。
「へぇ。……レヴィアと同じ味がする。フロラは本当に料理上手だな」
「坊の教え方もうまいんだろう。お嬢もどうだ」
「どう、とは？」
「習ってみては」
「本気で言ってるのか？リズ」
　本から目を上げたリズワンが、目を丸くするアルテミシアを見て片頬で笑う。
「坊が一緒なら木端微塵(こっぱみじん)にならないんだろう？ホロホロ鳥は食べられたと、ジグワルドが言っていた」
「食べられたどころじゃない。美味しかったんだ」
「ほら。坊は特別じゃないか。教えてもらえ」
「いや、いい。フロラとレヴィアの邪魔になるし、そんな時間もない」
「でもふくちょさ、いいなって言ってたじゃんか」
「え？！」
　弾かれるように、アルテミシアは首をヴァイノに向けた。
「こないだ気づいてなかった？厨房(ちゅうぼう)が見える廊下んとこに、オレもいたんだぜ」
「本当に？」
「うん」
「……へぇ」
　値踏みするようなアルテミシアの視線に首を傾け、ヴァイノは続ける。
「それにさ、ふくちょの話したら、デンカも教えてあげたいって言ってたし、」
「いいんだ！……差し出がましいぞ」
　向けられた鮮緑の目の鋭さに、ヴァイノはピタリと口を閉じた。
「なぜ、逃げる？」
　明らかにからかうリズワンの口調に、アルテミシアが不愉快そうに眉をしかめる。
「逃げてなどいない」
「へーえ。そういえば、坊に縁談が来たそうだな」
「そう、らしいけど。……何が言いたい？」
　唐突に変えられた話題に、アルテミシアの目に警戒が浮かんだ。
「朝方、竜で出かけていたろう、ふたりで。そのとき、坊から相談されなかったか？」
「話はあった」
「なんて？」
「嫌だって」
「まあ、だろうな。で？」
　本を卓に置いたリズワンが、アルテミシアを斜交(はすか)いに見上げる。
「お前はどう答えたんだ」
「レヴィアはもう自由だから、心のままに未来を決めていいんだって、」
「ああ、そのとおりだ。だから、坊がお前に菓子作りを教えたいと思えば」
「うるっさい！」
　叩き斬るアルテミシアの勢いに、リズワンのかもし出す空気が険悪に凍った。
「うるさい？お前、誰にものを言っている」
「リズ師匠、あなたに」
　ゆらりと立ち上がって、リズワンはアルテミシアをにらみつける。
「上等だ、表へ出ろ！」
　返事も待たずにリズワンが部屋を出ていき、しばらくのち、アルテミシアもその背中を追った。
　
「エライことになったぞ。ヴァイノ、ジーグ呼んでこい。隊長室にいるはずだ。アスタはスヴァンを。急げっ」
　険悪な師弟を追いかけるラシオンの傍(かたわ)らを、ヴァイノとアスタが、風のように駆け抜けていった。