出会いの日－２－

　ヴァイノの謝罪を聞いたとたんに、　旅装束(たびしょうぞく)から殺気が消え去った。
「よし、ちゃんと謝れたな。では、これからは出入り自由でいいぞ。……それでいいのか？レヴィ」
「うん、いいよ。ミ……」
　アルテミシアの名前を皆の前で呼ぶなと、ジーグから釘(くぎ)を刺されていたことを思い出したレヴィアは、息を吸い込むようにして口を閉じる。
「……きみが、許すなら」
「貴方(あなた)がそう言うのなら」
　ひとつうなずいた旅装束(たびしょうぞく)が腰に手を当て、斜交(はすか)いにジーグを見上げた。
「それで？ジーグ。この状況を説明してくれるか」
「人を集めると申し上げておいたでしょう。私が知るなかでも、群を抜く腕を持つ者たちです」
「まあ、確かに。……リズワン、久しぶり」
　旅装束(たびしょうぞく)の懐かしそうな声に、涼(すず)やかなリズワンの笑みが返される。
「元気そうで何よりだ。ジグワルドから聞いているぞ。武芸の腕がまた上がったそうだな。……弓は、相変わらずらしいが……」
　横を向いて笑いを堪(こら)えるリズワンに、旅装束(たびしょうぞく)の目が細くなった。
「ジーグ」
「私は、事実しか申しておりません」
「ああそうか。ふぅん。今日の食事当番は、私に任せてもらおうか」
　ジーグは優雅な礼を取りながら、レヴィアに頭を下げる。
「殿下、どうか貴方(あなた)の下僕をお止めください。屋敷が吹き飛んでしまいます。奥庭の小屋では到底、この人数を収容しきれません」
「うん、そうだね。ちょっと狭いね」
　レヴィアは肩を震わせて笑いながら、旅装束(たびしょうぞく)の袖(そで)を引っ張った。
「また一緒に、料理しようね。でも、今は夕食の仕度(したく)をする暇なんて、ないでしょう？」
「……はぁ、それもそうだな……。ジーグ、話はまたあとで、

ゆっくり

聞かせてもらうからな」
　ジーグをひとにらみしてから歩きだそうとして、旅装束はふとレヴィアを見上げる。
　痛々しい額の傷にそっと指を伸ばすその瞳が、心配を浮かべていた。
「大丈夫。もう、痛くないよ」
「本当に？」
　旅装束(たびしょうぞく)がぎゅっとレヴィアの指先を握る。
「うん、本当」
「我慢はするなよ」
「うん、しないよ」
「ならいい。また、あとでな」　
　レヴィアの腕をなぐさめるようになでてから、旅装束(たびしょうぞく)は食堂を出ていった。
　
　そんな親密そうなふたりを見守るスライの目に、また光るものが浮かんでいる。
　そして、その口元には、セバスの店での悲壮さが嘘だったかのように、朗らかな笑みが浮かんでいた。

　レヴィアがこの国の第二王子なのだとジーグから聞かされた少年たちは、さすがに畏(かしこ)まって身を縮める。
　とくにヴァイノは、傍(はた)からわかるほどに青ざめきっていた。
「オレってばヤベェ、捕まる？」
「なら、とっくにジーグさんにぶった切られてるよ」
「怖いもの知らずも、ここまでくると、ただのバカだよね」
「馬鹿は前からだけど」
「んだとっ」
　コソコソと言い争う少年たちをニコニコして眺めながら、レヴィアは申し訳なさそうに頭を下げる。
「えっと、こんな見た目だから、トーラの人には不快、かな。……ごめんね」
「ちがっ！フカイとか、そんな、別にっ」
　思わず立ち上がったヴァイノは、オロオロしながら目を伏せる。
「……本気でオマエをどうこう思ったんじゃねぇよ。……外道(げどう)とか言って、石、投げて。……こっちこそ、ホントごめんな」

　使用人が誰一人いない大きな屋敷。
　こんな田舎にいる、ちっとも王子らしくない第二王子。
　「異国人」の自分の容姿を謝るこの王子は、これまでどんな扱いをされてきたんだろう。
　なんとなくそれが想像できてしまって、ヴァイノの胸が痛んだ。
　
　浮浪児の自分たちは、はっきり言えば街の邪魔モノ。
　それはわかっていた。
　見ず知らずの大人に、いきなりツバを吐きかけられたこともある。
　そのとき向けられた、蔑(さげす)んだ目つきを忘れることはできない。
　同じトーラ人であるはずの、きちんとした身なりの大人から受けた、ゴミのような扱い。

「今までさ、オレたちに親切にするヤツなんて、いなかったからさ」
　仲間の少年たちも居心地悪そうに押し黙っている。

「だから、なんか、だまされてんじゃねーかって、思って……」
「気にしてないよ、大丈夫。この姿は、母さまからいただいたものだから。大事にしようって、思ってるし。ねえ、ヴァイノ？」
　のどやかな声にヴァイノが目を上げると、黒目がちの大きな瞳が、わくわくした様子で自分を見ていた。
「もし、嫌ではないのなら、ここを手伝ってくれないかな。フロラは、どう？」
「お仕事したら、もう、危ないこと、しなくていいね！隠れなくても、いいんだね！」
　金髪の少女の、どこかほっとした笑顔に見上げられて、ヴァイノの眉毛が下がる。
「えっと、殿下！」
　突然、麦わら色の髪をしたスヴァンが立ち上がり、見よう見まねの礼をとった。
「俺たちを雇ってください！俺、スヴァンっていいます！」
「あたしも働きます！メイリですっ」
「私はアスタと申します。何でもやります」
　少女ふたりも次々と立ち上がり、同じように胸に手を当てる。
「ここで働くことに異議はないんだな」
　ジーグが少年たちを見回した。
「それならば

条件

が整った。私の居所(いどころ)を教えよう。……もう、わかっているだろうがな」
「ジーグさんって、殿下の家臣なんですか？さっき下僕って言ってたけど、あなたほどの人が？あ、僕はトーレです。よろしくお願いいたします」
　勧められた椅子(いす)にも座らず、立ったままでいる少年が冷静に頭を下げた。

　仲間内では年長のようだが、それでも”少年”と言われる年だろうに。
　トーレの青鈍色(あおにびいろ)の瞳には、やけに老成した陰がある。

「ジーグは、僕の師匠、だよ」
　レヴィアが嬉しそうな微笑みをトーレに向けた。
「知識も剣術も、何でも教えてくれる、僕に世界を見せてくれる、大切な師匠なんだ」
「……なるほど。お嬢は正しいな。”レヴィアは可愛い”じゃないか」
「あのさ、お嬢って言うけどさ。それ、さっきの喧嘩(けんか)っ早そうな奴のことじゃねぇよな」
　ラシオンはジレジレと迫るが、壁にもたれて腕を組むリズワンはニヤリと笑い返すばかり。
「で、お前はどうする。レヴィア殿下の隊に加わるのか」
「トーラの殿下、なぁ。……トーラ国のなぁ。ま、嫌な奴じゃあなさそうだし、報酬もいい。でも、まだ子供なんだな。いくつだっけ」
「十五になられます」
　満面の笑みを浮かべているスライが、すかさず答えた。
「十五、か。……愚連隊連中と同じくらいか」
　少年たちを見やるラシオンから、独り言のようなつぶやきが漏れる。
「よし、そうと決まれば」
　ジーグが指を鳴らし、騒いでいる愚連隊の注目を自分に向けさせた。
「リズワン、女性陣を頼む。着替えや、そのほか日常生活に必要なものを調(ととの)えててやってくれ。ラシオンは男連中を頼んだ。私はその間、皆の部屋を用意しておこう」
「やった！」

　もう逃げることもなく。
　一日中、寝床を探して街中をさまようこともなく。
　この屋敷で、仲間と一緒に暮らすことができる。

　やっと実感できた愚連隊から、盛大な歓声が上がった。