出会いの日－１－

居所(いどころ)を教えるからついてこいとジーグから言われた少年たちは、集まった個性的な面々とともに、街を抜けて歩いていた。

「え、こっちって……」
　ジーグの背後でヴァイノが青ざめる。
「なに、ジーグさん、オレげど、……異国人とトカゲ目にも謝らないとダメ？」
　ジーグが振り返ると、銀色の眉毛が困惑しきった様子で下がっていた。
　
　大衆食堂を出てから、まずガーティの店に向かったジーグは、ヴァイノとともに店主に頭を下げた。
「指導が行き届かず、申し訳なかった」　
「ジーグさんのせいじゃねぇだろ！なんだ？やけに大人しいじゃねぇか、ヴァイノ。今度こそ改心したか？もうジーグさんに面倒かけるなよ！」　
　神妙にしているヴァイノがよほどおかしいのか、店主は空を仰いで笑う。
「……うん」
「そうかよ、なら、今度は

ちゃんと

客で来いよな！」
　気持ちよく許してくれた店主に小さな返事をしながら、ヴァイノはもう一度、自ら頭を下げたのが、ついさっき。

「いいから黙ってついてこい。それから、トカゲと言うと喜ぶぞ」
　背の高いジーグの表情はよく見えないが、声が笑っている。
「好きだからな。小さいころ飼っていたことがある。……結局、餌(えさ)にしていたが」
「うん。好きだって言ってた」
「そうだろう」
「変なヤツだよな」
　ジーグの背中がわずかに揺れたが、肯定も否定も返ってはこなかった。

「やっぱここかぁ……」
　顔をしかめたヴァイノが頭を抱(かか)えるのを横目に、ジーグが門を押し開ける。
「ジーグ？おかえりなさい。その人たちは、……あれ？」
　その音を聞きつけ、奥庭から出てきたレヴィアは、見知った姿が混じっているのを見て首を傾けた。
「レヴィア様っ……！」
　一団から飛び出し、走り寄ったスライが震える手でレヴィアの手を握りしめる。
「去年お見かけしたときよりも、ずいぶん大きくなられて！覚えておいでではないですか。リーラ様付きのスライでございます。お小さいころ、お世話をしていたのですよ」
「そう、なの？……あ！見物料をくれたとき、支えてくれた、人？」
「はい！……はい……」
　スライはこぼれ落ちそうになった涙を、慌てて指で拭(ぬぐ)った。
「レヴィア、屋敷の鍵(かぎ)は持っているか？」
　近づいてきたジーグに、レヴィアは首から下げていた鍵(かぎ)を取り出してみせる。
「貸してくれ。屋敷を開けよう。それで……」
　ジーグの耳打ちをうなずきながら聞いていたレヴィアの眉が、だんだんと下がっていった。
「わかった……、けど、大丈夫かなあ。まだ怒ってるんだ」
　血はすでに止まってはいるが、レヴィアの額は内出血を起こして、少し腫れている。
「そこは、お前が上手く取りなしてくれ。頼んだぞ」
「やってみる、けど……」
　自信なさそうに歩き去っていくレヴィアを見送ったあと、ジーグは連れてきた皆を屋敷へと案内した。

　暖炉に火が入れられた屋敷の食堂に通された少年たちは、見るからに上質な椅子(いす)に座らせられて、さっきからキョロキョロと落ち着きがない。
「お待たせ、ジーグ」
　少年たちが顔を上げると、レヴィアは旅装束(たびしょうぞく)を目深にかぶった、怪しい風体の人物をともなっていた。
　襟巻(えりまき)を巻いたその表情はわからないが、何やら危うい雰囲気が伝わってくる。
「そこの銀髪小僧は何しに戻ってきたんだ」
　いきなりの不機嫌な声とその殺気に、ヴァイノは怖気(おぞけ)立った。
「謝りに来たのか？それともケンカを売りにか」
「喧嘩(けんか)を売っているのはあなたでしょう」
　出入り口近くに立つジーグがたしなめるが、怪しい人物は取り合わない。
「怪我をさせたことは、主(あるじ)が許しているから不問にしてやる。だが、ケツの穴の小さい行為を詫びずにすませるつもりか」
　品のないその恫喝(どうかつ)に、ジーグから盛大なため息が漏れた。

　向けられる殺気に内心震えながら、ヴァイノは目をそらす。
「……悪かったよ……」
「悪かった？そんなことはわかっている。それで？」
　たたみかけられる厳しい声に目を戻せば、鮮緑の瞳に非難の色はなかった。
　ただ、突き刺すように強いまなざしが、まっすぐに向けられている。

――我が主(あるじ)が何をした？――

（……見ず知らずのフロラを治療して、食べ物をくれた）

――偏見を持って投石するのは、信用に値するものなのか――

（……だって、でも……）

「……ごめん、なさい」
「え？」
「は？」
「うそっ！」
　うつむいて、頭をわずかに下げたヴァイノに、仲間たちの雁首がいっせいに向けられた。

　誰に何を言われても、負けん気の強いヴァイノは、自分の非をなかなか認めようとしない。
　世話になっているジーグから叱られても、かえってむくれることもあるくらいなのに。
　そのヴァイノが謝罪を口にするとは。