鼠を炙(あぶ)り出す炎-1-

文字数 2,918文字

 アルテミシアがジーグを本気で怒らせてから、半月余りのちの夜。
 
 離宮奥に建てられた竜舎(りゅうしゃ)で、アルテミシアはロシュの屈強な首を抱きしめ、漆黒の羽に顏を(うず)めていた。
 床に置かれた角灯(かくとう)のちらちらと揺れる(あか)りが、夜に沈む竜舎の中で寄り添う、ひとりと一頭の足元を浮かび上がらせている。
 隣で(くちばし)を翼に差し込み眠るスィーニと比べると、ロシュの体は一回りほど大きい。
「本当に楽しかったんだ、あの日は」
 顔を半分だけ上げたアルテミシアが、ロシュに(ささや)いた。
「普通の娘みたいに遊んだんだ。今度、ロシュも一緒に遊ぼうな」
「クルゥ」
 小さく鳴きながら、ロシュはアルテミシアの頭の上にそっと(くちばし)を乗せる。
「フロラは正しい。私は人殺しだ。しょせん、竜騎士だからな」
「リズィエ、皆集まりました」
 暗闇の向こうから届いた低い声に口を閉じると、一呼吸置いてから、アルテミシアは振り返った。
「どうだった?」
「はい。”テムラン大公お忍びの訪問”に食いついたようです」
「そうか。もう間もなくだな」
「はい。こちらが流した偽の行程を、そのまま鵜呑(うの)みにしているようです」
「相変わらず、いい腕をしている。当日まで、存分に(あお)ってやろう」
 アルテミシアの勇ましい声が夜を震わせる。
「派手にいくぞ。でも、そうだな。レヴィアが心を痛めるだろうから、適当に加減してやろうか。とくに市民には被害を出してはならない。クローヴァ殿下のご様子は?」
「剣を持てる程度には」
 暗がりから若い声が報告をした。
「では、ご臨場願う。ギード、ダヴィド。何があろうと、決してクローヴァ殿下から離れるな。いざとなればロシュを出す。王子たちの凱旋(がいせん)に華を添えよう!」
「はい!」
「はい」
 熱のこもったダウム親子の返事に、口角を上げたアルテミシアが足元の角灯(かくとう)を手に取り、顏の横にかざす。
「竜を味方に得た王子が如何程(いかほど)のものか。この国を食い物にしている奴らに、目に物見せてやる!」
 鮮緑の瞳を刃のように光らせた竜騎士の扇動に、フリーダ隊員とダウム親子が一斉にトーラの礼をとった。

◇ 
 窓のない石積みの部屋の壁には、小さな松明(たいまつ)がたったひとつ。
 頼りない炎が細く揺れている。
「準備はどうだ」
 男の小声が、(よど)んだ空気と混ざり合った。
「滞りなく」
 ねっとりと話す男の影が深く頭を下げる。
「融和政策の(すき)を突いて入り込んだスバクル兵にも、困ったものだな」
「はい」
「テムラン大公は死ぬな」
「はい」
「アガラムの外道(げどう)なんぞを招いた愚かな国王も、無事では済まないな」
「もちろんでございます」
「それにしても」
 上品な声に嘲笑(ちょうしょう)が混じった。
「堂々と城下大通りを抜けるとは」
「最近首都には、目障りなほど外道共(げどうども)がうろつくようになりました。そのほうが目立たないと踏んだのでしょう」
「スバクル連中も生かしてはおくな」
 わずかに(なま)りのある重い声が、隅の暗がりから発せられる。
「当たり前だ。下賤(げせん)な暴徒どもなど、優秀な我が部隊が鎮圧する。一匹残らずな」
「出した金額分、成果は出せよ」
「……黙って見ていろ」
 疑いを含んだ声に応える(みやび)やかな横顔に、凶暴な悪意がにじんだ。


 周辺諸国から「北の楽園」と呼ばれる、トーラ国首都トゥクースにも真冬が訪れていた。
 そんな足元から冷気がのぼる、冴えた早朝。
 城下大通りを、仕立ての良い小ぶりの馬車が走り抜けていた。
 
 その馬車が、トーラ・スバクル休戦時に建てられた記念門に差しかかろうかというとき。
 門の影から、全身黒衣(こくい)に包まれ、さらに黒の覆面(ふくめん)をした、二十人ほどの男たちが、わらわらと姿を現した。
「止まれ!」
 集団から飛び出したひとりの男が、剣を抜き払い御者に突きつける。
「トーラ国王、ヴァーリ・レーンヴェストっ!アガラム大公、マハディ・テムランっ!ここをお前たちの墓場としてやる!おためごかしの休戦など笑止(しょうし)!降りろ!」
 次々と剣をかざして馬車を取り囲む男たちに、(おび)えいななく馬をなだめながら、御者が馬車の扉を開けた。
 扉の影からうっそりと、白の長衣(ながごろも)をまとった長身の男性が姿を現し、続いて、もうひとり。
 そろいのアガラム伝統衣装を着て、巻き布で頭部を(おお)ったふたりの男性は馬車から降り立つと、同時に腰の剣を手に取った。
「ほぅ、この人数を相手に戦うつもりか。さすが『冷徹(れいてつ)(たか)』と『風雲猛虎(ふううんもうこ)』、とでも言ってやろうか。だが、多勢に無勢っ!ここで死ねっ!」
 黒衣(こくい)の男たちが踏み出そうとしたその矢先、御者が馬の尻を勢いよく叩く。
「うぉぉっ?!」
 客車を引いて走り出した馬に、男たちが一、二歩下がる。
「王じゃなくて残念だったなっ!」
 その隙を逃さず、巻き布を取り去ったラシオンが、目前にいた男の肩を刺し貫いた。
 耳をつんざくような悲鳴に、我に返った襲撃者たちが一斉に襲いかかってくる。
 ひとりの男の短剣に御者帽が斬り飛ばされ、青空に弧を描いて飛んでいった。
「褐色の肌……?!その顔、お前、トーラの者じゃないのかっ!?」
 襲撃者が目をむいている。
「トーラの民ですよ。陛下からご承認を頂戴(ちょうだい)しておりますので。レヴィア様!」
「うん!」
 主従ふたりは同時に剣を構え、攻撃に備えた。

「こちらに、早く!」
 門の反対側では、クローヴァとダウム親子が、逃げまどう市民たちを誘導している。
「落ち着いて!クローヴァ殿下とレヴィア殿下が、必ずお守りします!」
 ダヴィドの指示に従い、避難する市民たちが(ささや)き合った。
「殿下?」
「王子がふたりとは、まさか、あのアガラムの姫の?」
 それを耳にしてほくそ笑んだギードが門を見やると、黒衣(こくい)の襲撃者たちに、三人が押され始めている。
 だが、ギードの胸に一瞬よぎった不安は、走り来る(ひづめ)の音に、たちまち霧散していった。

「ラシオン、騎乗して援護しろ!」
 馬から飛び降りたジーグが、ラシオンの肩を叩く。
「あいよーって、えぇ?!」
 身軽に(くら)(またが)ったラシオンに向かって、一直線に槍が飛んできた。
「うぉっ、あっぶねぇ~」
 体をそらせて槍をつかんだラシオンが目をやれば、リズワンが勇ましい笑顔で合図を送ってくる。
「使え!」
「リズ姐、俺まで()る気?!」
「これで()られる程度の腕なら惜しくもないな」
「ひでぇっ!」
 軽口を叩くリズワンが矢をつがえ、苦笑いをするラシオンが槍を構える。

「トーラ国に仇成(あだな)す者ども!」
 ジーグの大音声(だいおんじょう)が、城下に響き渡った。
「トーラの王子、クローヴァ殿下とレヴィア殿下がお許しにならない!思い知るがいい!」
 取り巻く男たちを大剣(たいけん)()ぎ払い、リズワンの大弓から放たれる矢が、鋭い風切り音を立てる。
「どーこ行こうってんだよっ!」
 ダヴィドたちに気づいた襲撃者たちの剣を、ラシオンの槍が弾き飛ばした。
 
 フリーダ隊戦士よりもはるかに数の多い襲撃者たちが、ばたばたと倒れていく。
 
 だが、レヴィアは容赦のない、敵意に満ちた攻撃に委縮し、相手の剣を受けるのが精いっぱいだ。
「迷うな!お前の剣が劣るはずがない!」
 励ますジーグの横で、いつの間にかレヴィアの背を守っていた旅装束(たびしょうぞく)が、くすりと笑う。
「レヴィはそのままでいい。斬る痛みも斬られる痛みも、私が背負うから!」
 そして、姿勢を低くした旅装束(たびしょうぞく)の足が大地を蹴り、黒衣(こくい)の集団のただ中へと躍り込んでいった。
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