愚連隊－１－

　雪は完全に溶け、芽吹きの香りが森を満たし始めていた。
　
　ジーグは人を集めるといって頻繁に外出し、アルテミシアは竜仔(りゅうご)の世話のため、ほぼすべての時間を温室で過ごしている。
　そして、レヴィアは。
　
　竜仔(りゅうご)の世話を手伝ったあとは、ひとりでも自習と鍛錬を欠かさずに行った。
　だが、相手のいない稽古(けいこ)は加減がわからない。
　ついつい根を詰めて手首を軽く痛めたレヴィアは、アルテミシアから数日の休みを言い渡されてしまった。
　
　時間の空いたレヴィアが、花壇の春支度(はるじたく)でもしようかと、前庭に出てみたときのこと。

「待て、こらぁっ！盗人(ぬすっと)め！！」
　突然の太い怒鳴り声に、球根を植えていたレヴィアは何事かと立ち上がった。
　顔を上げると、複数の人影が屋敷前の道を全速力で駆け抜けていく。
「ガキどもーっ！」
　レヴィアが門から顔を出すと、遅れて走っていたひとりが小石につまずき、目の前でペシャリと転んだ。
　起き上がろうとしてもがいているが、何しろボロボロの布を全身に巻いていてるので、上手くいかないらしい。
「こらぁぁーーーーっ！」
　腹ばいのままビクリと振り返るその姿に、かつての自分が重なるようで。
　気がつけばレヴィアは、布の塊(かたまり)を抱き上げていた。

「大丈夫、だから」
　花壇脇の植え込みに隠すように座らせて、唇に指を当てる。
「しーっ、だよ」
　布の塊(かたまり)合図を送ってから、レヴィアが門を出た、そのとき。
「はっ、はっ、……あぁ？」
　息を切らせながら、ふくよかな男が走り込んできた。
「あんた……、ここの使用人か？ここに、住んでんのか？」
　男はレヴィアと屋敷を交互に見比べ、いぶかし気な顔になる。
「そう、ですね？……はい」
　何と答えてよいかわからず、レヴィアは曖昧に言葉を濁した。
「へぇ？ここの奴らは、みんなクビになったって聞いたけどなぁ。国のおえらいさんに、なんかやらかしたんだろ？んでヤバいってんで、みんな街を出てったんだろ？」
「どう、でしょう……」

（クビなんてしてないけど）

　首をひねるレヴィアには気づかないのか、男は訳知り顔でしきりにうなずている。
「あいつら、ずいぶんお高くとまってたからザマーミロだよ。あんた、そのあとで雇われたんだな。そーだよなあ。こんなでかい家、人手がいるよなあって、違う違う！ここをガキどもが通ったろ？あんた見なかったか？」
　白い作業服を着たおしゃべりな男は、手に持った木製の道具で分かれ道を指し示した。
「ガキども？」
「俺の店のモン盗んで逃げた、浮浪児どもだよっ！流行(はや)り病で親ぁ死んで、可哀想だとは思うけどよ、盗みはダメだ。こっちだって生活かかってんだからなっ」
　道具をぱんぱんと手の平に打ちつけながら、男は辺りを見回している。
「店のモン？」
「焼き上がったばっかの菓子をよ、ごっそり持ってかれちまったんだ」
　男が手にしている道具は、よく見れば製菓用のものだ。
「お菓子屋さん、なんですね」
「おうよ。トレキバのガーティと言ったら、ちょいと有名なんだが……。あんた、トレキバには最近か？異国の人間だな、その面(つら)は」
　男の視線にレヴィアはたじろぎ、思わず顔をそむけてしまう。
　
　あのふたりと過ごす穏やかな時間のなかで、すっかり忘れていた。
　自分は異国の血を引く人間なのだということを。
　使用人たちが自分を見る目つき、投げられた言葉の数々。
　思い出せば、胸の奥底から冷たく重い感情が込み上げてくる。
　
　うつむくレヴィアに、男が意外なことを言った。
「そっかあ！異国から、わざわざトーラへ

来てくれた

のか！ジーグさんみたいだなぁ」
「……え？」
「あの人もよその国の人だけどよ、トーラが気に入って、ここに住んでくれてるんだもんな！うちも、だいぶ世話になってよお。”異国の人間が住みたいと思うくらい、トーラはいい国だ。特にトレキバは素晴らしい”って言ってくれてなぁ」
　どういう「世話」だったのかはわからないが、男はすっかりジーグを信用しているらしい。
　いや、その表情は、信奉していると言ってよいほどだ。
　
（ジーグを知ってる人なら、うん、大丈夫）
　
　レヴィアは思い切って頭巾(ずきん)を外す。
「あの、僕、庭にいて、ちゃんと見てなくて。……でも、走って行く足音は、聞きました」
「おう、そうか！どっちに向かった？！」
　男が辺りをきょろきょろと見渡す向こうの植え込みで、ガサリと葉を揺らす音がした。

（告げ口、心配してるのかな）

「多分」
　レヴィアは早口で、森ではなく街外れへ向かう別の道を指し示す。
「あっちへ行ったと思います」
「あ、ちっくしょうめ！牧場のほうかっ！ありがとよ！」

（……行っちゃった）

　再び走り出していく男の背中が見えなくなるまで見送ったあとで。
　植え込みへと戻ったレヴィアは、布の塊(かたまり)の前にしゃがみこんだ。

　レヴィアの目の前で、布の塊(かたまり)がブルブルと震えている。
「あの」
「！」
　膝(ひざ)を手で押さえｙｓ塊(かたまり)が、植え込みの奥へと後ずさりしていった。
「転んだとき、ケガしちゃった？」
「怖いことは、しない、よ」
　かつて触れられることに怯(おび)えていた自分に、アルテミシアがそうしてくれたように。
　レヴィアはゆっくりと腕を伸ばして、泥まみれの手を膝(ひざ)から外させた。
「ずいぶん、すりむいちゃったね。痛い？」
　垂れ流れている血を清潔な布でぬぐうと、レヴィアは腰袋(こしぶくろ)から取り出した軟膏(なんこう)を、傷に塗り付けていく。
　触れるたびにビクリと体を震わせるけれど、布の塊(かたまり)は、レヴィアの治療を大人しく受けていた。

「はい、おしまい。傷を洗ったら、もう一度これを塗って」
　レヴィアは軟膏(なんこう)を手渡しながら、小さな手を取って立ち上がらせる。
「傷がふさがるまで、朝と夜、塗るといいよ。ほかのみんなは、森のほうに行ったみたいだけど、どこにいるか、わかる？」
　塊(かたまり)が小さくうなずくのを見て、レヴィアはもうひとつ、焼き菓子が入っている袋を取り出た。
「これも、あげる」
　細い手を「いらない」というように振りながら、布の塊(かたまり)は一歩、二歩と下がっていく。
「買ったものじゃないよ。僕が焼いたんだ。味見、してみる？」
　レヴィアが袋から菓子を出しても、布の塊(かたまり)は固まるばかりで受け取ろうとしない。
「いらない？」
　レヴィアが首を傾けるのと同時に、布の奥からグゥと腹の鳴る音が聞こえてきた。
「ふふ、どうぞ」
　レヴィアが柔らかく笑うと、小さな手がおずおずと伸びてくる。
　そして、ひったくるように菓子を手にしたかと思うと、せわしなく口を動かし始めた布の塊(かたまり)に、レヴィアはほっと息をついた。
「口に合ったなら、またおいで。心配、しないでいいよ。持っている者が持っていない者に分けることは、当たり前だから」
　小さな手が、受け取った袋をぎゅっと握りしめる。
「気をつけてね」
　ぴょこんとお辞儀をしたかと思うと、布の塊(かたまり)は菓子の入った袋を片手に、大急ぎで走り出していった。
　
　レヴィアが見送る視線の先で、ぼろぼろの下衣(したごろも)の裾(すそ)が、はためきながら遠ざかっていく。

（僕も、あんなふうに見えていたのかなあ）

　小さくなっていく背中を見守るレヴィアは、アルテミシアたちと出会った一年前を思い出していた。

　布の塊(かたまり)と出会った翌日。
　レヴィアが作業の続きをしようと前庭に出ると、門の外側に小さな青い花が一輪、置いてあった。
「雪割草だ」
　しゃがんで摘(つま)まみ上げたその花を目の前にかざすと、晴れた空に花弁の色が溶けるようだ。
　森を歩いた獣の足にでもくっついてきたのかと思っていたが、それから毎日のように雪割草が置かれるようになって、とうとう五日目。

「わあ」
　門の前に置かれた雪割草の花束を見たレヴィアから、思わず声が漏れた。

（やっぱり、あの子かな）

　そっと手のひらに包み込んだ花束の向こうに、焼き菓子の入った袋を握りしめながら走り去った、小さな背中が思い出される。

（お礼かな？）

　温かな気持ちなるが、いつ来ているのだろうと不思議に思う。
　どんなに朝早く庭に出ても、すでに門の前には、ひっそりと雪割草が置かれているのだ。
　この心遣いにお返しをしたいが、どうしたものか。

（塗り薬はまだあるよね。焼き菓子は……）

　美味しそうに食べてはいたが、門の外に置いておくことは難しい。
　野生動物に嗅(か)ぎつけられてしまうだろう。
　レヴィアは手にした雪割草を眺めながら、しばらく考えをめぐらせた。