クローヴァの秘密

　それはトーラ陣営をたたみ、「新しい街」へ活動拠点を移して間もなくのことだった。

「申し訳ない。……もう一度だけ、時間をもらえないだろうか」
　夜の警らへ向かおうと、療養所を出たジーグの背にかけられたのは、悲壮なほどのクローヴァの声。
「何度もすまない。その、話があって……」
「手短に願います」
　かかとを支点にくるりと向き直ったジーグに、クローヴァはふるふると首を横に振る。
「いや、できればその、ちょっと時間がほしい。僕の部屋に来くれないか」
「ここではできない話ですか」
「でき、ない……」
　そこにいるのは、果敢に兵たちに檄を飛ばしていた第一王子ではなく。
　ウロウロと視線を泳がせるクローヴァは、そうしていればレヴィアによく似ている。
「では、警らのあと、殿下のお部屋にうかがっても？」
「うん、待っている。……ありがとう」
　肩から力を抜いたクローヴァは、深々と頭を下げた。

　「どうぞ」と椅子(いす)を勧めながら、第一王子は大いに惑い悩む表情を隠すことなく、ジーグの真正面に座った。

――本音で向き合おう――
　
　その気持ちが伝わってくる。
「フリーダ卿、あの……。その」
　言葉を探してオロオロする様子にレヴィアを重ねて、ジーグはとうとうクスリと笑った。
「ゆっくりで構いません」
「……！」
　クローヴァが紺碧(こんぺき)の瞳を上げると、いつにない自然な笑みが自分に向けられている。
「殿下がお気持ちを整え、お考えをまとめるその間に、私は謝罪いたしましょう」
　稀代の剣士に頭を下げられて、クローヴァの目が丸くなった。
「主筋(あるじすじ)たる王子に隔てを置き接していたこと、誠に申し訳ございませんでした」
「いや、僕が至らなかったせいだとわかっている。……驕(おご)りを捨てきれなかったと」
　ジーグから目をそらしたクローヴァが肩を落とした。
「どこかで自分は王族だ、自由になりさえすれば、皆を従わせることができると甘く考えていた。本音を隠したままでも、相手を操れると。今思えば、なんて卑怯で未熟だったんだろうと恥ずかしく思うよ」
「殿下が未熟な部分はもうありません」
「え？」
「それを自覚されたとき、すでに成長していらっしゃいますから」
「フリーダ卿……。ありがとう」
　泣き出しそうな瞳を上げるクローヴァに、ジーグは大きくうなずく。
「そう言ってもらえると、少しは心が軽くなる。でも、思い知ったんだ。ひとりで学ぶ世界は狭くて浅い。だから、貴方(あなた)の弟子にしていただきたい。レヴィアと同じ栄誉を、僕にも授けてもらえないだろうか」
「弟子ばかり増やすと苦労するぞと、姉弟子から忠告を受けているのですが」
「だめ、だろうか」
　たちまちシュンとするクローヴァに、とうとうジーグが肩を揺らして笑い始めた。
「彼女もすでに弟子はふたりいますし、私がもうひとり弟子を増やしたところで、四の五の言いますまい。……お受けいたしましょう」
「ありがとう！でも……」
　ぱっと顔を明るくした次の瞬間、クローヴァは首を傾ける。
「貴方(あなた)は、ずいぶんリズワンを尊ぶんだね」

（確かに、リズワンは傑出した人物ではあるけれど……）

　ジーグがリズワンに劣るとは思えないし、今のふたりを見ていると、互いに認め合っている仲に見えるのだが。

「それはもう、かなり鍛えられましたから」
　わずかに眉の根を寄せて、琥珀(こはく)の瞳が遠くなる。
「私が国を失い、帝国の食客(しょっかく)となってからも近く遠く、何かと心配(こころくば)りをしてくれたのがリズワンです。彼女の配慮はかなり荒っぽくて、相当な痛みを伴うのですが」
　ふっと笑ったジーグはどこか切なそうで。
　その人間くさい表情に、クローヴァは知らず息を飲んだ。
「”腑抜けた顔をするな”と言うなり、蹴り飛ばしてくる人ですからね。さすがに、骨折や打ち身の酷かった部分は避けてくれましたが」

　それはジーグもリズワンも滅多に口にすることがない、ふたりだけの思い出だと、クローヴァは気づく。
　
（誠実というのは、こういうことなんだな）

　受け入れるといったん決めたのならば、相手が胸襟(きょうきん)を開く前に自分の腹を割る。
　なんて清々しくて、廉直な人物だろう。

「フリーダ卿」
　姿勢を正したクローヴァを、ジーグがギロリとにらむ。
「フリーダ卿とはなんですか。貴方(あなた)は、今このときから私の弟子でしょう。師匠と呼びなさい」
　マハディを真似てみせるジーグに、クローヴァは吹き出して笑った。
「ふふっ。……ジーグ師匠」
「はい」
「僕はね、誰にも話していない、話すつもりのなかったことがあるんだ。それほど重い話ではないよ。それでもずっと胸に燻(くすぶ)って、消し去ることができずにいてね」
　クローヴァが切なげに目を伏せる。
「僕にとってレヴィアは、ただの弟ではないんだ。……僕の初恋の人の、大切な忘れ形見。父と僕が守れずに、トーラが無残に殺してしまった、麗(うるわ)しい人の」
　クローヴァの体全体から、憤りと悔いがにじみ出ている。
「暗い部屋に閉じ込められている間に、僕はあの女性(ひと)の年齢に追いついてしまった。もうあの可憐な顏が、悲しみにくれるのを見たくないんだ」
　その告白を聞きながら、ジーグの口元がほどけていった。

　クローヴァがリーラと親しく過ごしたのは、彼が十になるかならないかのころだろう。
　そのころリーラは二十(はたち)前だったと聞いている。

（軟禁されている間中、妃殿下の死を悼(いた)んでいたのだろうか）
　
　孤独に冥府へと送ってしまった、その悔しさを抱え続けていたのかと思えば。

（だから、彼女に瓜二つだというレヴィアを、かばう気持ちが強いのかもしれないな）

　時おり震えるクローヴァの声に、ジーグは耳を傾け続ける。

――有体(ありてい)に言えば、弄(もてあそ)んでいるのかと――

　雨の夜。
　天幕の外で自分を待ち受けていた、クローヴァが漏らした本音。
　アルテミシアの能力を認めながら、人柄は信用しながら。
　同時に大切な弟を悲しませる、忌々しい存在でもあったのだろう。
　だが、あの騒乱の只中で赤竜騎士たちと出会い。
　想像を超えた、尋常ならざる帝国の姿と、アルテミシアを縛る茨の影を見たのに違いない。

「リズィエが

ああ

なのは」
　兄王子の悔恨を受け止めたジーグは、静かなため息をついた。
「ふたつ理由があります。ひとつは死を厭(いと)わずに戦うことを定められた、サラマリス家の一員だから。そして、もうひとつは」
　腹立たしさを隠さないジーグに、クローヴァは目を見張る。
「

あの男

が他人の情、特に好意に触れさせないように、周りを牽制(けんせい)して回っていたからです。もちろん、リズィエにはそう覚らせないように」
「

あの男

？サラマリス公のことかな」
　
　必要ならば、背筋が凍えるほどの完璧な笑顔も作るが、普段は彫像めいた美麗の男。
　だが、アルテミシアの前だけでは血の通った、不快や嫉妬などの感情を露わにする人物。
　
　ジーグの眉間(みけん)に、苦々しいしわが刻まれている。
「ふたりの関係には事情があり、それはやむを得ないところもあります。ですが、あの男は手段も選ばず、しかも、法外に徹底している。そのためリズィエは、無邪気さを年相応に脱する機会を、逃してしまったところがあるのです。……ときどき、酷く幼いと感じることがありませんか？」
「うん、そうだね。幼いというか、ヴァイノの言葉を借りると”距離感おかしーだろ”ってやつかな」
　ジーグの無言の肯定に、クローヴァはずいと膝を寄せた。
「その事情を、よければ聞かせてもらえるだろうか」
「聞けば、リズィエに対する”同族嫌悪”を、解消してしていただけますか？」
　からかうような琥珀(こはく)の瞳に笑い返しながら、クローヴァはうなずく。
「それはとっくに反省している。愚かなことを言った。あの苛烈で天衣無縫なリズィエを、きちんと理解したいんだ」
　弟子の顔で見上げてくるクローヴァに、ジーグの笑みが深まる。
「教えていただけるのなら、僕ひとりの胸に納めておくと約束する。もちろん、レヴィアにも。あの子は優しいから、気にしてしまうだろうし。まあ、そうだとしても、リズィエを諦めることだけはない、と思うけどね」
「では、場所を私の部屋に移しませんか。ボジェイク老から頂戴した、珍しい酒があります。もどかしい者を見守る同志として、酌み交わしながら話をしましょう」

（ジグワルド・フリーダ・バーデレに誘われた……！）

「うん、もちろん」
　名誉にさえ思いながら、クローヴァは立ち上がった。
　
　そして、聞きしに勝るサラマリスの重い定めと、そのなかで歪(ゆが)んでしまった従兄妹(いとこ)同士の関係を知り。

「……なぜサラマリス家は、それほど他者と関りを持たずに」

（いや、むしろ自ら孤立するような生き方を……）

「それは」
　ジーグがふとうなだれる。
「誰よりも力を持つならば、誰よりも先陣を切れ、という教えが徹底しているからでしょう。サラマリス家の平均寿命は、赤竜族一短い。遺し遺されるときに、親しい者などいないほうが、心残りがなくてよい。というのが、暗黙の了解でした」

　かつて故郷をなくしたジーグが、サラマリス家からの厚遇に礼を言おうとした際に。

――貴君の能力を報酬で買っているのだから、恩義など感じる必要はない――

　当主バシリウス・サラマリスの、淡々とした表情は変わらなかった。

――余計な情があれば剣が鈍る。私も必要があれば貴君を切り捨て、竜を優先するだろう――

　そうしてその言葉のとおり、サラマリス家は「家族」というよりも、ひとつの部隊のようであり。
　親子で手をつなぐ姿さえ見たことがなく、それを幼いアルテミシアも、当たり前と受け止めているようだった。
　だが。

　たまに訪れる従兄の手を握り、頭をなでられ、抱きしめられているとき。
　アルテミシアは何とも言えない、安らいだ笑顔を見せていた。
　誰からももらえない人の温もりを、あの従兄妹(いとこ)たちは互いに分け合っていたのだ。

（明日アルテミシアに会ったら、泣いてしまうかもしれないな）

　人として当たり前のものを知らずに、誰よりも勇猛に戦ってきた少女の歩んだ道に。

　気づいたクローヴァは、涙が一粒落ちた酒を飲みほした。