第１３８話　半身

　伊織の剣の腕は桜花も知っている。伊織も和臣も、ただ名門の武家の出というだけで隼人の護衛の任についたわけではないのだ。
　ひとり、またひとり、斬撃をかわし、伊織は逆刃で相手を倒していく。
　だが、相手が多すぎた。しかも容赦なく刃を向けてくる相手に、伊織はあくまで逆刃で戦わなければならない。
　徐々に息が乱れてくる。さらに桜花を助けた時に受けた傷が痛み、思うように右腕が動かせない。
　そうしているうちに、ひとりの若者の切っ先が伊織の右肩をかすめた。衝撃と痛みに思わず刀が手から落ちる。
　刀を拾おうとした伊織の上に、別の者の刃が振りかざされる。
「伊織！」
　危機に、自分の半身が引きちぎられる気がして、桜花は後先も考えずに飛び出していく。
「桜花、来るな！」
　伊織の叫ぶ声が耳を打つ。
　が、かまわずに桜花は伊織をかばって刃の前に身をさらす。
　桜花の上に刃が振り下ろされようとした刹那。
　先刻よりもさらにまばゆく、守護石が輝いた。
　光は操られていた人々を包み、鬼の傀儡から解き放つ。人々は刀を落とし、ゆっくりと倒れていく。
　伊織は片手で桜花を抱き止めながら、ほうっと息をついた。
「まったく、桜花は無茶をする」
「だって……」
　桜花は伊織の上着をしっかりつかんだまま、涙ぐんだ。