第１７９話　薄れゆく記憶

　注意深く歩きながら懐から守護石を取り出す。
　伊織の手のひらでぽうっと光る石は行く先を照らし、正当な持ち主である桜花を探す道標となってくれるはずだ。
　あたりの空気は湿り、よどんでいる。死の匂いの充満する暗黒の中を、どのくらい歩いただろうか。
　守護石の光の先、ゆらゆらと頼りなげに歩く姿を伊織は見つけた。白い夜着をまとった華奢な後姿はまぎれもなく桜花だ。
　はやる心で走り寄り、名を呼ぶ。
「桜花！」
　だが桜花は振り返りもせず、歩みを止めない。やっと追いついて手をつかむと、ようやく顔をこちらに向け、不思議そうにたずねてくる。
「あなたは……誰？」
　伊織は愕然として虚ろな表情の桜花を凝視した。
「何を言っている？　俺だ！　伊織だ」
　両肩をつかんで叫ぶが、桜花は反応を示さない。
「俺が、わからないのか……？」
　その時になって初めて、伊織は桜花の輪郭がひどく儚(はかな)いことに気づいた。
　現世と黄泉の狭間にいる桜花は生の記憶が薄れ、伊織の顔さえ覚えていないのだ。　
「行かなくては……」
　誰にともなくつぶやいて桜花はするりと伊織の腕を抜け、進もうとする。