第８０話　白い小鳥

「わたしは家系に伝わる力を少しばかり継いだ、ただの娘よ。なのに、みんながわたしに天女のように、と期待するの。普通の娘として見てくれるのは、伊織、あなたくらいのものよ」
　ため息まじりに伊織に向ける笑顔は淡く、どこか哀し気だ。
　後は伊織も桜花も押し黙り、二人はただ歩き続けた。海岸を離れ、夏草の茂る小道に入る。天宮の屋敷はこの先だ。
　桜花がつと足を止めたのは、小道の向こう、屋敷が見えてきた時だった。
　何だろう……足元の草むらから、小さきものの気配がする。
　その気配はおびえながら、切なく助けを求めている。
「桜花？」
　急に立ち止まった桜花を、伊織が振り返る。
「どうした？」
「何かが近くにいて、助けを求めているの。たぶん小さな生き物……草むらの中よ。伊織も探してみて」
　桜花は慎重に夏草の茂みに分け入り、眼をこらして気配の主を探した。状況はよく呑みこめないが、言われるまま、伊織も同じように捜索していく。
　やがて桜花は、あ、と小さな声を上げた。
　気配の主を見つけたのだ。
　それは茂みの中にうずくまった小鳥だった。手のひらに入ってしまうほどの華奢な白い鳥は眼を閉じ、身体を小刻みに震わせている。
「助けを求めていたのは、あなただったのね」
　人に話すように桜花は小鳥に語りかけ、しゃがみこんでそうっと手を差しのべる。
「大丈夫よ。怖がらないで。あなたを傷つけたりしないから」
　桜花は両手でふんわりと小鳥をつつみこんだ。
　言葉がわかるかのように、小鳥はおとなしく桜花の手の中におさまっている。