第５５話　朝顔

　次の日、祖父と一緒に朝餉を取ると、巫女の礼装に着替え、桜花は九条の館へ向かった。
　館の門には番人もいるが、藤音の療養をかねての避暑なので、いたってのんびりした雰囲気である。
　門番は桜花の顔を見知っているので、軽く挨拶して通り過ぎる。
　館で自分に用意された部屋の位置はだいたいわかっている。中庭をぐるりと回ってそちらに行こうとした時だ。
　かたわらに朝顔の鉢を置き、縁側に所在なげに座っている姿を見て、桜花はまばたきした。
「隼人さま……」
　館の主がこんなところで、ひとりで何をしているのだろう。
　桜花が来たのに気づくと、隼人はほっとしたように笑いかけてきた。
「お待ちしていましたよ、桜花どの」
「わたくしを、でございますか？」
　不思議な思いで首をひねる桜花に、隼人は朝顔の鉢を示してみせる。
「実は、この鉢を藤音に届けようと思うのですが、ぜひ桜花どのに頼みたいと」
　よく手入れされた鉢植えの朝顔は、美しい薄紫の花を咲かせている。
　やっと状況を理解した桜花は、微笑しながら返答した。
「残念ながら、お受けできませんわ」
「え？」
　あっさりと断られ、今度は隼人が眼をしばたたかせる。