第８９話　眠れぬ夜

　自分はどうしたいのか、自分でもよくわからない。
　ただひとつわかったのは、いつまでも今のままではいられないということだ。
　共に育ち、役目は違っても共に九条家に仕え、幼なじみとして三人で過ごしてきたけれど。
　この先、いずれは和臣も伊織も妻を迎え、別々の生活を営んでいくだろう。
　──伊織も？
　伊織のかたわらに誰か、自分の知らない娘が寄り添っている。想像しただけで、ずきりと胸が痛み、やるせない想いが桜花を包みこむ。
　こんな時、母さまが生きていてくれたら……。
　桜花はそう考えずにはいられなかった。
　もし母がそばにいてくれたら、女同士として細やかな心うちまで相談できただろうに。
　でも所詮はかなわぬ願いだった。
　どう生きるのか、桜花はひとり自分だけで決めなければならない。
　夜が深まるにつれ、外は風が強くなっていく。
　波音に混じり、ごうっと吹きすさぶ風の音は、まるで鬼の哭(な)き声のように聞こえる。
　なぜだろう。岩の中の鬼の声はとても恐ろしいのに、どこか哀切な響きがこめられている気がする。
　眠れぬ夜。桜花はまんじりともせず、その音を耳にしていた。