第１５１話　泉のほとり

　娘は大きく息を切らせていたが、その時の浅葱には手を貸すなどという考えは思いつかなかった。あまりにも長い間、ひとりきりだったのだから。
　木々が少し開け、屋敷が見えてくると、浅葱は脇の小屋を指さした。
　──あれでよければ使うがいい。
　納戸にしていた小屋だが、野宿よりはましだろう。
　ありがとうございます、と娘は何度も頭を下げ、父と共に小屋へと入っていく。
　結局、男の傷が癒えるまで浅葱は二人をかくまうことにした。娘の面ざしが少し母と似ていたせいかもしれない。
　不思議と娘は自分を怖がらなかった。深い森の中、澄んだ泉のほとりで彼は娘と言葉をかわした。
　──父の具合はどうだ？
　──おかげさまで少しずつ良くなっております。
　不慣れな手つきで水を汲む娘と代わり、桶を持つ。屈託なく礼を述べる娘に、彼は問いかけた。
　──そなた、恐ろしくはないのか？　我は鬼ぞ。
　いいえ、と娘はたおやかに微笑んだ。
　──最初は少し驚いたけれど、あなたはわたくしたちを助けてくれた恩人。感謝こそすれ、怖いなどとは思わないわ。