第７９話　遠い記憶

　桜花は固唾をのんで見守っている母親の方を振り向いた。
「これで熱は下がったと思います。後で天宮の屋敷に来てください。祖父に頼んで薬草を調合してもらいます。それと……」
　一度、言葉を切り、真剣な口調で告げる。
「今後、あの大岩に近づいてはなりません。あれは鬼のひそむ場所。身も心も瘴気を受けてしまいます。くれぐれもよく言ってきかせてください」
　母親は、はい、とうなずくと、両手をつき、深く頭を下げた。
「薬師でさえ治せなかったものを、何とお礼を言ってよいか……。さすがは天宮の巫女さま、まさしく天女のごときお方」
　感激する母親に桜花は困り顔になる。この少女はこんな風に賛美される時、いつも決まって居心地の悪そうな表情を見せるのだ。
　何度も頭を下げる母親に屋敷への道順を教えると、桜花と伊織は漁師の家を後にした。
　薄暗い屋内から外に出ると、桜花はほうっと大きな息をついた。
　再び、二人は天宮の屋敷の方角へ、波打ち際を歩き出す。
「すごいな、桜花は」
　肩を並べて歩きながら、伊織は心底、感嘆した声を出した。
「伝承には聞いていたが、本当に桜花は人を癒す力を持った存在なのだな」
　しかし桜花は、いいえ、と小さく首を横に振った。　
「昔、母さまがやっていたのを思い出したの。もしかしたら、と思って真似してみただけ。幸い、うまくいったけど」
　遠い記憶をたどるように桜花は眼を細めた。
　母が逝ってしまったのは、桜花がまだ十歳の時。ほとんど何も教わらないうちで、今となっては面影もだいぶおぼろげになってしまっている。