第７７話　鬼の仕業

　しかし我が子の身を案じ、必死に助けを求めてくる母親をむげにはできなかった。
「家はどちらです？」
　とにかく子供の容態を見てみよう、と桜花は思った。
　祖父は薬草に詳しい。その辺の薬師などより、はるかに腕がよい。
　先日、瘴気を浴びて体調を崩した桜花の回復が早かったのも、祖父の薬湯のおかげだった。
　子供の様子がわかれば、症状を伝えて祖父に薬湯を作ってもらえるだろう。　
　自分には何もできなくても、そうすれば役に立てるはずだ。
　母親に案内され、二人は浜辺の家へ急いだ。たどり着いたのは家というより、小屋といった方が正しい粗末な建物だ。
「みすぼらしい所で申し訳ございません……」
　母親はひたすら恐縮しながら、ぎぃ、と音をきしませて小屋の戸を開ける。
　薄暗い室内に足を踏み入れて、あたりに漂う瘴気に桜花は顔をしかめた。
　小屋の一番奥に年端もゆかぬ男の子が寝かされている。熱のせいだろう、大粒の汗を浮かべ、荒い呼吸をしている。
　そして、その体から、禍々しい「気」が発せられている。
「症状が出たのはいつからなのですか？」
「三日ほど前からでございます。大岩のところで遊んでいて、帰ってきたら急に……」
　桜花の肩がぴくりと動く。
「あの鬼封じの岩ですね？」
　母親は身をすくませ、首を縦に振る。
「本人がそう申しておりました」
　桜花はぎゅっと唇を噛んだ。間違いない、これは岩の中の鬼の仕業だ。