第１５０話　出会いと当惑

　浅葱は大きくまばたきしてから、足を止め、信じられないものを見るように振り向いた。
　母以外の人間に言葉をかけられたのは初めてだった。
　娘は今にも倒れそうな男を支えたまま、懸命に訴えてくる。
　──父が怪我をして難儀しております。近くに休める場所はございませんでしょうか。
　鈴の音のように美しく、そして必死な声だった。鬼に対する恐怖より、父への心配の方がまさっていた。
　人の方から話しかけてくるなど、予想もしなかったなりゆきに浅葱はとまどった。どうしたらよいのかわからなかった。
　男は小さくうめき声を上げ、娘は励ますように、
　──お父さま、しっかりなさってくださいませ。どこか休める場所を見つけます。
　父を案じる娘の姿に亡き母が重なった。
　父……自分には記憶すらない存在だ。
　よく見れば娘自身も森の中を彷徨っているうちに、手や足にいくつものひっかき傷ができて血が滲んでいる。
　不意に憐憫といった思いがこみあげ、浅葱はぽつりと言った。
　──こちらへ……。
　自分でも当惑しながら、娘の歩みに合わせ、ゆっくりと歩いていく。