第１３８話－ニクマーンがいっぱい

　食いしん坊さんの読んでくれた旅の本のおかげで、ナゴーンという国の様子は大体わかりました。本が書かれた時は服喪中だったようですが、今は喪も明けて王都も再びにぎやかさを取り戻しているということなのでしょう。

「じゃあ、ゲルードとブランが準備をしてくれたら、みんなで一緒に出かけようね！」
　黒ドラちゃんが言うと、ドンちゃんが嬉しそうにうなずきました。本当は、新婚旅行ってみんなで行くものじゃないんですけど、まあ、良いんでしょう。

　ワクワクしながら数日ほど待つと、ブランがゲルードと鎧の兵士さん達を連れて古の森までやってきました。ブランの匂いと鎧のガチャガチャした音に気付いて、森の外れまで黒ドラちゃんが迎えに出てみると、兵士さん達用の魔馬車の他に、すごく豪華な魔馬車が一台停まっています。いったい誰が乗ってきたんだろうと思っていると、中からモーデさんとカモミラ王女が現れました。

「モーデさん！どうしたの！」
　黒ドラちゃんはびっくりしました。だって、カモミラ王女の侍女は、双子のドーテさんの方なんです。
「まあ、すごいわ黒ドラちゃん。ドーテとモーデの見分けがつくなんて」
　カモミラ王女が驚いて拍手してくれます。
「だって、ドーテさんはお花みたいな匂いがするの。モーデさんは森と雪の匂い」
　鎧の兵士さん達が「ほお～！」と感心しています。実は、古の森に来る前にモーデさんが兵士さんたちにご挨拶したのですが、みんなドーテさんがふざけているんだとばかり思っていたんですって。

　びっくりする黒ドラちゃんの前に、モーデさんが小さな箱を持ってやってきました。
「あの、古竜様、ナゴーンへ金と銀と銅のニクマーン像を探しに行かれるとか？」
「うん！見つかるかどうかはわからないけど、とにかくナゴーンには出かけるよ！」
　黒ドラちゃんが元気よく答えると、モーデさんが嬉しそうに微笑んでから、ゆっくりと箱を開けました。中には、紫と緑のそれぞれ可愛らしい模様の描かれた丸っこいものが２個入っていました。
「モーデさん、それなあに？」
　モーデさんが箱の中から丸っこいものを取り出しました。良く見るとそれは二つともニクマーンの形をしていました。紫の方には可愛らしい花の模様が描かれていて、緑の方には優雅なつる草が描かれています。

「これは、ノーランドで作られている、ニクマーンこけしです」
　モーデさんが緑のニクマーンの方を愛おしそうに撫でました。
「ノーランドでは、木工が盛んなので、おもちゃはほとんど木で作られます」
「ふんふん」
「これは、私とドーテが小さい頃にお揃いで作ってもらったニクマーンこけしで、紫の花の方がドーテの物、緑の草の方が私のです」
「へ～！」
「古竜様、もしよろしかったらこの二匹を、ナゴーンへの旅に連れて行ってはもらえませんでしょうか？」
「えっ！」
　黒ドラちゃんはニクマーンこけしとモーデさんを交互に見つめました。
「あの……連れて行くって、荷物として運んでってこと？」
　黒ドラちゃんがおずおずと聞くと、カモミラ王女が話しに入ってきました。
「ほら、やっぱり驚かせてしまったじゃない。モーデったら」
　仕方ないわねと言う感じで言いながら、カモミラ王女が続けました。

「あのね、黒ドラちゃん、モーデったらこのニクマーンこけしがしゃべるって思いこんでるの」
「ええー！」
　黒ドラちゃんは今度こそ本当にビックリしてしまいました。モーデさんを見ると、やれやれというように首を振っています。
「みなさん、わかって下さらないのですが、この二匹は本当にしゃべるのです。ただし、私とドーテの前でだけですが」
「はあ」
　なんだか逆らってはいけない気がして、黒ドラちゃんは大人しくうなずきました。
「今回の話をドーデから聞いて、二匹に教えてやったところ、どうしてもどうしてもナゴーンで金・銀・銅のニクマーンに会いたいと言うので、私がノーランドから急いで連れて参りました」
　またモーデさんが愛おしげにニクマーンこけしをなでました。
「そ、そうなんだ」
「二匹ともご迷惑にならないように、旅の間は大人しくしていると約束しております。どうか連れて行ってやってはもらえませんか？」
「う、……うん」
「まあ！本当ですか！？良かったわね、あなたたち」
　ドーデさんが本当に嬉しそうに２つのニクマーンこけしを撫でました。その瞬間、黒ドラちゃんにはニクマーンこけしがふわんと柔らかく膨らんだように見えました。

「ありがとうございます、古竜様。二匹ともとても喜んでいます」
「……」

　それを見ていたカモミラ王女が、小さな箱を持ってきました。
「あのね、私は信じていないのよ？ニクマーンこけしがしゃべるなんて」
「そ、そう――」
「ええ、だって子どもじゃあるまいし」
　そう言いながらカモミラ王女は、箱の中から可愛らしい花の模様の描かれた薄桃色の丸っこいものを取り出します。
「でも、ドーテとモーデのこけしが金・銀・銅のニクマーンに会うかもしれないのに、この子だけ会えないのはかわいそうでしょ？」
「この子って……」
「この子はね、私が小さい頃から可愛がっているニクマーンこけしなの。色も模様もとても可愛らしいでしょ？」
「うん、可愛いね」
「そうなの。性格もとても良いのよ」
「性格……」
「あのね、黒ドラちゃん――」
「うんうん、この子も連れて行けば良いんでしょ？」
「まあ！良いの！？」
　とても断れません。
　カモミラ王女が嬉しそうに薄桃色のこけしを撫でました。さっきの二つと同じように、薄桃色のこけしもふわんと柔らかく膨らんだように見えました。

「まったく、ノーランドのニクマーン信者には困ったものですな」
　冷やかな声に、モーデさんとカモミラ王女の目が鋭く光りました。その視線をものともせずに、ゲルードが小さな包みを抱えながら黒ドラちゃんの前にやってきます。
「古竜様、ナゴーンへの旅行へのお守りとして、こちらをお持ち下さい」

　もう、なんとなく予感はしていましたが、包みの中から出てきたのは、羽の模様が描かれた青いニクマーンこけしでした。
「あ、あのゲルードこれって――」
「ああ、そちらは私が子どもの頃からなぜか手元にあったものでして、古竜様のナゴーン行きのために守りの魔術をかけておきました」
「へえ……」
「まあ、今回はニクマーンがらみということで、こういう趣向も悪くないかと思いまして」
　ゲルードがさりげなく羽青ニクマーンをなでながら言っています。どう見ても可愛がってる感があふれています。

　どうやらバルデーシュにも、ニクマーン信者はいたようです。