第２３４話－ケロールの王

　ラキ様の帯には、リュングの飛ばした魔伝が飾りのように挟まれています。

　つながったんです！黒ドラちゃんは思わずラウザーみたいに、竜に戻って尻尾を大きく振りたくなりました。嬉しくて涙が出そうです。
　一方、突然の見慣れぬ女神様の出現に、ルカ王子は戸惑っているようでした。
「いったい……？」
「ルカ王子、女神様です！ダンゴロー英雄譚の恵みの雨の女神様がおいでになったのです！」
　ミラジさんが、足元で尻尾を大きくびたんびたんと振りながら叫ぶと、ようやく王子の瞳に本当にラキ様が映ったようです。その眼差しには、期待と不安が入り混じっていました。ルカ王子が何か話そうとした時、モッチが黒ドラちゃんの花冠から飛び出してきました。ラキ様の目の前でぶんぶん飛び回ります。

「ふむふむ、なるほど」
「ぶぶいん！ぶいん！ぶぶぶい～～ん！」
「花が咲かぬとな？」
「ぶん！」
「はちみつ玉も喜ばれぬと？」
「ぶっぶい～～～ん、ぶいん！！」

「ほお」
　ひと通りモッチの訴えを聞いた後で、ラキ様がルカ王子に話しかけました。

「ここでは花が咲かぬとな？」
「それは、」
「妖精が喜ぶはずのはちみつ玉も、カエル妖精たちに喜ばれぬと」
「か、カエル妖精などと、とんだ間違いです！」
「違うのか？」
「わたくしは呪いでカエルにされているだけ！カエル妖精などではありません！」
　ルカ王子の言葉に、足元でミラジさんが悲し気に首を振っています。

「では、この大池の中で、たくさんのカエル妖精の卵が、長く眠っているというのは？」
　ラキ様が目を細めて、ゆっくりと大池の中を見渡します。
「さあ？カエルの卵など。私には関係のないこと」
　ルカ王子はかたくなです。決して自らの『呪い』の決まり事から出てこようとはしません。

「知らぬか？」
「知りません！」

「要らぬか？卵たちは」
「い、要りません！」

「……まことか？」
　ラキ様の目は、大池の奥深くに沈むたくさんの卵を捉えていました。
「我は華竜から花びらを預かっておる。眠り続ける卵たちが無事に孵れるように、祈りを込めてくれたそうじゃ」

　マグノラさん！
　思わず黒ドラちゃんはドンちゃんとギュッと手を握り合いました。ラウザーとラキ様は、マグノラさんのところまで行ってくれたのです。だからこんなに時間がかかったのでしょう。ラキ様が袖に手を入れて再び出すと、手のひらにはこんもりと白い花びらが乗っていました。
「この花びらを池にまけば、卵は健やかに孵るだろう」
「い、い、要りません」
　ルカ王子の姿が大きく揺らぎます。食いしん坊さんやドンちゃんのお話を聞いた時と同じように。

「まことに要らぬのか？」
「要りません！」
　ラキ様がじっとルカ王子を見つめます。やがて、小さな稲光が見えたと思ったら、手のひらに乗せた花びらが燃え上がり、一瞬で消し炭になりました。
「そうか、要らぬか。ならばその卵たちも不要であろう？」
「……」
　ラキ様が大池の中の卵を見つめます。ゆっくりと片手をあげて稲光を集めます。

「だ、ダメだよ、ラキ様！」
　黒ドラちゃんが思わず止めようとすると、食いしん坊さんとリュングに両側から止められました。ラウザーは、ラキ様の後ろで尻尾を高速にぎにぎしながら、固唾を飲んで見守っています。
　ラキ様の手には眩いばかりの稲光が集まっています。あんなものが落とされたら、池の中の卵たちなんてひとたまりもありません。ラキ様が片手を下ろそうとした瞬間、かたくなに動こうとしなかったルカ王子が池に飛び込みました。
「！」
　黒ドラちゃんたちはびっくりして、あわてて池を覗き込みます。池の深いところで、ルカ王子はたくさんの卵を抱き抱えていました。ラキ様が池の上から静かな声で「要らぬのでは無かったか？」とたずねます。ルカ王子は池の中からラキ様をにらみつけました。卵を抱きかかえたまま、水面に向かって泳いできます。そして、大切なものを扱うように、そっと蓮の葉の上に卵たちを乗せました。
　卵を後ろにかばい、ラキ様に向き直ると、いつもの仮面のような穏やかさが嘘のように怒鳴りだしました。
「これは私の命より大事なものだ！」
「ほお？」
「愛する子供達が精一杯生きた証だ！簡単に燃やされてたまるか！」
「おや？お主は王子であろう？その若さで子などおったのか？」
　ルカ王子の顔が怒りで見る見る真っ赤に膨れ上がりました。
「ふざけるな！私は王だ！このケロールの国の王だ！」
　ルカ王子は、いや、ルカ王はラキ様に怒りを爆発させました。
「だいたい、なんだ、今頃のこのこと！なぜ今まで来てくれなかったのだ！？王子達が針の雨を浴びてしまったすぐ後に来てくれれば、何か手が打てたかもしれない！いや、あの大嵐だって恵みの雨の女神であれば、防げたのではないか！？なぜ我々ばかり苦しまなければならなかったのだ！？王子や大勢のケロール達が短い寿命になってしまったではないか！どうしてあの時助けてくれなかった！？どうして！どうして！どうしてっ……」
　火を噴くように激しかったルカ王の声が、だんだん小さくなっていきます。ルカ王は涙を流しながら、これまで誰にも話せなかった、ぶつけられなかったやり場のない怒りを、ラキ様にぶつけていました。

　ラキ様は、ただ黙って聞いています。


　ひとしきり思いの丈を吐き出すと、ルカ王は年相応に老いたカエル妖精に戻っていました。ルカ王の漏らす嗚咽が、大池の水面を揺らします。
　ラキ様が、ゆっくりとルカ王に近づいて、優しく語りかけました。
「気づいてやれず済まぬな、遅くなってしまって悪かった。辛い思いをさせたな」
　うずくまり泣いていたルカ王が顔を上げました。シワに囲まれた瞳でラキ様をじっと見つめます。

「女神様、私は……いえ、わかっています。そうです、わかっていたのです……」
　ルカ王の声には、もうラキ様を責めるようなものは感じられませんでした。そして、新たな涙を流しながら、周りを見回します。

　ルカ王の目に、フラック王国の景色が、映りました。