第２２話ーとくべつなの

「スズロ王子！」
　ゲルードが王子のもとに駆け寄ります。
「ゲルードすまなかった。お前にもずいぶん心配をかけたな」
　王子様がゲルードに声をかけると、ゲルードは感激のあまり声も出せずにぶんぶん首を振りました。
「良かったね、ゲルード。伝説の古竜は役に立った？」
　黒ドラちゃんがゲルードの顔を覗き込むと「もちろん！もちろんでございます！」と涙声で返事がかえってきました。
　王子は立ち上がると王様の前に進み出ました。そのまま、ただ黙って頭を垂れる王子に、王様か厳しい表情で声をかけます。
「その輝きがもたらされることの栄誉を、責任を、忘れるな」
　王子はその場で深く深くうなずきました。と、黒ドラちゃんが王子の顔を覗き込んできます。小さな声で「はちみつ舐める？」と聞かれて、王子は思わず笑ってしまいました。立ちあがり、黒ドラちゃんを抱きあげます。王子の足元でドンちゃんがぴょんぴょんしているのが、黒ドラちゃんから見えました。
「ドンちゃんも抱っこして」とお願いすると、王子はすぐにドンちゃんも抱き上げてニッコリほほ笑んでくれました。心の陰りが消えたスズロ王子の笑顔は、とびっきりのキラキラしいステキなものでした。
「キラキラだねー」
「うん、本当にキラキラだね！」
　黒ドラちゃんとドンちゃんは、王子様に抱っこされてポワンとした顔で見とれています。ゲルードは嬉し涙を拭いています。王様やお后様、弟王子や王女様も皆うれしそうです。ブランも、……あれ、ブランはなんだか不機嫌そうですね。ブランもクマン魔蜂のはちみつ舐めたかったんでしょうかね？

　謁見が無事に終了すると、黒ドラちゃんとドンちゃんは再びブランに連れられてお城から森に戻ることになりました。来た時に乗った魔法の馬車がお城の外で待っています。お后様とスズロ王子は、馬車のところまで黒ドラちゃんを見送りに出てきてくれました。
「またぜひ遊びに来て頂戴ね、黒ドラちゃん、ドンちゃん」とお后様。
「今度は私が古の森へ赴こう。お土産に欲しいものがあれば、ゲルードに伝えておいてくれ」
　王子様が黒ドラちゃんとドンちゃんの頭を交互に撫でながら約束してくれます。その後ろでゲルードがコクコク頷いています。

「絶対来てね！約束だよ！」

　黒ドラちゃんはスズロ王子と指きりをしました。ふくろうのおじいちゃんから教えてもらったんです。人間は大事な約束をするときに指きりするって。
　馬車に乗り込んで窓から外をのぞくと、お后様と王子が手を振ってくれていました。王子の肩にはタンポポ妖精のポポンが乗っています。ポポンもふわふわと揺れてお別れしてくれました。
　馬車が動き出し、お城がだんだんと遠くなります。来る時に通った街は、夕暮れの中で昼間とはまた少し違うあわただしい賑わいを見せ始めていました。黒ドラちゃんもドンちゃんも今日一日の疲れが出てきたのか、窓の外の景色を眠そうな目でぼんやりと見ています。馬車はまもなく街を抜けるようです。
　ずっと黙っていたブランが口を開きました。
「黒ちゃん、……スズロ王子が一番好き……なの？」
　ちょっと声が震えています。
「うん！スズロ王子はキラキラだったね！人間の中で１番好きだよ！」
　眠そうだった黒ドラちゃんがぱっと顔を輝かせました。
「人間の中、で？」
「うん！」
「じゃあ、たとえば人間以外の、虫とか……動物とか……りゅ、竜とか……そういうのも含めたら？」
「うーん、そしたら１番じゃないかも？」
　それを聞いてブランの瞳にきらりと光が射し込みました。
「じゃ、じゃあ、ひょっとしたら竜が、たとえば僕が一番になることもあるかな？」
　声がちょっと嬉しそうになってきました。
「ううん、ブランは１番にはならないね」
「えっ！？」
　ブランが、ショックを隠しきれない様子で聞き返します。
「ブランは＜特別＞だから順番は付けられないの！」
「えっ！？」
　ブランが、今度は喜びを隠しきれない様子で聞き返します。
「ブランとドンちゃんは特別なの！特別大好きなの！」
「あ、ドンちゃんも？……そうだよね」
　心なしかブランの肩が、ちょっと落ちたように見えました。黒ドラちゃんの膝の上では、ドンちゃんが丸くなってウトウトし始めています。
「そ、そっか僕とドンちゃんは特別か……うん、ありがとう」
　なんとか立ち直ってブランが黒ドラちゃんにお礼を言った時、馬車はまた魔法の力で古の森のすぐそばに着きました。