其の二十五　会長からの応答……

　「生徒会を作ったのが吉田先輩で――私達が入らせられた――？」
　コクんとシンは頷く。
　「ど、どういうことですか⁉会は……役員は生徒会長が選んだのではないんですか⁉」
　信じられないという顔でアヤカは聞き返す。
　アヤカにとってその事実は、己の誇りを害するものに他ならないからだ。
　生徒を代表する会長に、『副会長』という席を任せられたのは光栄なことであった。しかしそれは、つい先日まで『蟲』だと見下していた『吉田ミョウ』のお膳立てだとするならば、彼女にとってこれ以上ないくらいに屈辱なのである。
　「じゃあ、会長も先輩に……？」
　「いや…僕はもともと、生徒会長を目指していた。」
　「それじゃあ、どうして私達だけ……」
　シンは大きく深呼吸をした。
　「交換条件だった……」
　アヤカは呆然とした瞳でシンの口を見つめる。
　「僕を生徒会長にする、代わりに役員は吉田が決め、

観客用

としての7席を設ける、そういう手筈だった。」
　いつものハリのある声は無い。干ばつした河のような、乾ききったその声は、応答というより懺悔を思わせた。
　「すまない……

最低

なのは僕の方なんだ……。」


　最低。
　そう言えれば簡単だった。
　会長への印象を。
　彼女自身の行動の正当化を。
　『何をしてでも、自分の理想に近づく。』
　彼女は、脳の内底にへばりついた、自らの悪性を再認識した。
　故に会長を――彼を批難することを一瞬、躊躇った。
　しかしそれは、

自分もまた同じ存在である

、ということの何より証明に他ならなかった。
　彼女は頭を下げるシンの前に手を差し出した。
　彼は困惑した表情をかたどっている。
　「私…まだ謝りきれてないんですよ。吉田先輩にもサキにも、暴力を振るったのに。なのにあの人たちは、いつも通りに接してくるんです。こんな私にも……。
　ごめんなさいって、保育園児にもできるのに、プライドばかり高くなっちゃって謝ることさえできなくって――最低なのは私もだったんです。」
　アヤカは苦い笑顔を浮かべた。
　「――だからせめて、最低な者どうし、手を取り合いましょう？」
　「アヤカ……ありがとう。」
　「ど…ういたしまして。」
　シンは希望にすがるように、彼女の手を掴んだ。
　二人して同じ笑顔をしてみせた。
　それは決して、ひきつった硬い笑顔ではない。
　自分たちが悪人だと理解した上で進む覚悟を決めた顔――であることだろう。


　夜の帳が展開された。
　その奥の奥にある金色の物体は、眩しい月光をふらせている。
　それは希望を抱かせる母のごとき優光(ゆうこう)か。
　それとも悪を糾弾する父のごとき厳光(げんこう)か。