其の百四十三　宮城キョウコと黒猫

11区　深夜4時

「ル、ルシフェルさん……！いま通っていったのって……！？」

「あぁ…、24区に現れたっていう【黒豹】だろうな。」

鹿島刑事の頼みによって、11区の偵察に来ていた【ルシフェル・ミラ・イース】と【メアリー】は、スマートフォンで、戦車や銃火器などの撮影を行っていた。
そんなとき、視界の端で朱いラインが描かれたのに一瞬で気づいたのだ。

「あっちの橋の方に向かってましたよね！？
あそこってたしか……！」

「【宮城キョウコ】の気で間違いないだろう。」

2人は月に照らされた川の上をフワフワと、宙に浮かびながら戦慄していた。

メアリーは眉間にシワを寄せながら、すがるような顔でルシフェルを見る。
彼は冷静な面を保ったまま、スマホをポケットにしまった。

「追おうか。」

「はい……！」


－―――――――――――－―――――――――――


24区　避難キャンプ

「あれ？黒猫(ラック)？」

違和感を覚えたのは【大浜ナオミ】だった。
寝るときはいつも寝袋に入っているのに、その日はどこにも姿を表さなかったのだ。

仕方なく、重い瞼をこすってテント外に出る。

「どうしたんすか、ナオミ先輩？」

「わ、ミナコちゃんか。
実はラックがいなくって。」

「ラック？
あぁ、25区校で飼ってたっていう片目がつぶれた黒猫すね。
あ！　たぶん魚スポットに行ったんすよ。」

指をパチンと鳴らして、有喜ミナコはどや顔する。

「さかなすぽっと？」

「そうですそうですそれに違いありません。
最近、【堺キンノスケ】が寒中水泳だーーっていって【川原ケンジ】と【黒猫】を連れまわしてましたから。
魚いっぱいとれるようで。」

「ふぅ……っん、とこでミナコちゃんはどうして外にいるの？」

「うちすか、そりゃあオシッコのためすよ。
こんな夜更けの時間に女があるくのってそれくらいじゃないすか。
いや、ほんと、いっぱい出――」

「もう怒られそうだから喋らなくていいよ。」


－―――――――――――－―――――――――――

11区　桟橋

橋の両端で3つの朱い目が交わった。

（うわッ！黒猫のやつこの前とムードが全然違いますじゃ）
タコ坊主が目を開いた。



「よく来たわね、歓迎するわ。」

流れている川の音だけが木霊し、周囲にいる朱の者たちはザワザワと浮足立っていた。

「リーダーである【吉田ミョウ】が死んだ以上、私たちで行く先を決めないといけないわ。
【惑星崩落】か【別の道】か、ね？」

宮城キョウコは不敵ににやける。
黒猫は、残っている右目を開くのみである。

「どっちにするか強制はしないわ。
――私がいつかあなたにいった言葉を覚えている？【海の飲みかたを知っているか】って。
こうやって偉そうなことを言っているけど、私も下等生物であるあなたと変わりはないわ。
どうして【朱】になったのか、自分の欲を満たすためだけってのはね。
でも、【なんのために】そうするかってあなた達考えたことないでしょう？？」

わざとらしく誇張されるイントネーションに、黒猫の顔が険しくなっていく。

「か弱い人間が世界の頂点に立った理由が分かる？
力だけが取り柄の野生動物や【家畜・畜生】が持っていない【想い】があるからよ。ただ生きてるだけのあんた達と違ってね。」

「…………。」

「私は【想い】を以て、吉田についたの。
同情を買われただけの【畜生】と違ってね。」

舌の根が渇く勢いで宮城は喋り倒す。
黒猫は身動きせずちょこんと座っているだけである。目がキラキラと朱く光っている以外は。

「ワシは、人間を駆逐するつもりだった。」

「へぇ……。」

「そのために無関係な人間も食い殺した。
嫁との約束を破って人を殺し、ナオミ達との関りで殺す気も無くなった。
もう猫でもなんでもない。ほんとうの自分すらも見失った、ただの化け物じゃ。」

黒猫の骨格が音をたてて変形し始める。
抱きかかれるサイズは瞬く間に、２，３メートルの黒豹に成りあがる。
満月に照らされて。黒い体毛は、白く光沢をまとう。



「だが、貴様らに協力してきたこの愚命1つで地獄には行かん。
貴様ら全員、道連れじゃ――ッ！！」



黒豹の口から、体内から赤く炎のように灯されていく。

決裂した雰囲気は自明だった。

宮城は口から牙を見せるように、これ以上ないくらい口端が上げていった。
地面に残っている水たまりが、薄く氷を張っていく。

（ほんっと動物に生まれたら人生楽なんでしょうね。）
「始めにいっとくけど、私はこれがバトルだなんて思ってない。
【想いを紡ぐ人類】と【ただ生まれただけの獣】、その違いを、

あなたに教えてあげる。

これは授業(セミナー)よ。」



…………。

………………。


アスファルトにヒビを入れて、黒豹は空中を駆けた。