其の二十九　『強さ』『誇り』『魅力』

　「『強さ』だと……？」
　砂利と砂だらけの地面に膝立ちし、顔を俯かせたまま吉田は聞いた。
　「短いやり合いだったが、その小せぇ体の割にタフさも、パワーも段違いだった。そういうヤツに限って必ず『動機』ってもんがありやがる…。『動機』あってこその『魅力(カリスマ)』、『誇り』、『強さ』を引出せるのさ。」
　カイは淡泊にそう言った。吉田の方向を見ながら全く別の人間を見据えて。
　「『動機』ってのは、自分を知らん奴には存在し得ないモンだ。……あの女のようにな。」
　「あの女……、それは大浜ナオミのことか？」
　「その通りだ。あの女は、『動機』も何も知らずに、ふざけたことを言いやがったからな。――試してみたが、案の定弱いヤツだったしな。」
　「………。」
　ガリガリと吉田はひっきりなしに地面を手でいじる。
　それを特に気にも留めず、カイは拳を振り上げた。
　「喋りはここまででいいだろう。吉田ミョウ、お前は『強さ』を持っていた。滅多にお前のようなやつには出会えんが、少しは楽しめたぜ。」
　別れの言葉のように、静かに告げ躊躇なしに振り下ろした。


　「なんちゃって――！！！」
　「なッッ――！？」
　カイの拳があたる直前に、吉田はカイの目にめがけて、手に集めていた砂利や砂を放り投げた。
　「吉田！！なにをっ――！！？」
　咄嗟のことに何が起こったのか分からず、目に突き刺さる痛みに耐えかねたカイに、膝蹴りがズッシリと圧し掛かった。
　「きゅ、窮鼠猫を噛むってやつだ……カイ…。よく聞きやがれ、貴様は確かに強い人間だ…。だ、だがな、不意打ちで貴様が死ねば

それまで

なんだぜ……。勝った方が

全て

なんだ……。よく覚えとけや……――」
　してやったりと笑みを浮かべたあと、仰向けで吉田は倒れ込んだ。
　風と波の音がより一層大きく聞こえてきた。
　「………」
　目と腹の痛みに体が軋みながらも、カイは吉田を見下ろした。
　どこか空しそうな、またはどこか寂しそうな顔をして――