第８章　１９４５年　－　始まりの１８年前　〜　１　日記、知らない時代（３）

　１　日記、知らない時代（３）
　

　頭に布巾を巻き付けて、継ぎ接ぎだらけの薄汚れたモンペが目に入る。智子の立っている階段に背を向け、丸々と太った女が何やらごそごそとやっていた。
　その瞬間、一切恐怖を感じなかった。ただただ猛烈に腹が立ち、
　――勝手に、何してるの！？
　そんな思いとともに女の真後ろに立ったのだ。が、それでも侵入者は気づかない。だから智子は大胆になって、女の肩越しから手元の方を覗き込んだ。
　――ちょっと！　何やってるの！？
　それは心の中だけだったか、それとも声にもなったのか？　すぐに振り返ったことを思えば、しっかり声になったのだろう。
　女がいきなり向き直り、その勢いのまま智子に突進、体当たりをみせたのだ。
　ドシンという衝撃。壁に勢いよく突き飛ばされる。さらにその反動で、床に頭を嫌というほど打ちつけた。
　その時、一瞬だけ意識が遠のきかけるが、激痛のおかげか幸い気を失わないで済んだ。
　ところが次の瞬間、目の前が劇的に明るくなるのだ。まるで七色のスポットライトが当てられたように、その眩しさは以前確かに経験したものだ。
　このままこうしていると、エレベーターに乗った時のようになる。そう悟ったところで、智子はさっき目にした数字を思い出した。
　女の手元に浮かんだそれは、すでに２０ではなくなっていた。
　――ダメ、そんな昔に行っちゃったら、わたし生きていけないじゃない！
　あまりの恐怖に突き動かされ、懸命に立ち上がろうとしたまでは覚えていた。ところがそこから記憶が曖昧で、床を這い、必死に表に出ようとしたと思う。
　ふと、目を覚ますと地べたに倒れ込んで、辺りは妙に薄暗かった。
　あれから、どれくらいが経ったのか……？
　――あそこから、落ちちゃったの？
　必死に表に出ようとして、階段途中から転がり落ちたか？　
そうなんだろうと智子は思い、うつ伏せのまま顔だけを上に向ける。するとマシンは消えていて、あの女が一緒じゃなかったというのもすぐ知れた。
　剛志に買ってもらった洋服は、風呂敷に包んでマシンの中に置きっぱなしだ。
　しかしあの腕時計はしていたはずで、それが気づけばなくなっている。落ちた拍子に外れたのなら、この辺りのどこかに落ちているはずだ。
　ところがいくら捜しても見つからない。さらに肌身離さず持っていた学生証までが、どこにも見当たらなくなっていた。
　となれば、理由はどうあれ気を失っているうちに、あの女が持ち去ったということだろう。
　そうしてその日から三日間、智子はその場に居続けるのだ。トイレなんてないから茂みで済ませ、唯一水だけを飲みに近くの民家まで歩いていった。
　そこは元の時代で、同級生が住んでいた藁葺きの家。庭がずいぶんと広く、その片隅に屋根付きの井戸があったのだ。
　夜は納屋に入り込んで眠り、夜明け前には元のところに慌てて戻った。
　もし、あれがまた戻って来たら、すぐに乗り込んで数字を１８にする。そんなことをただただ念じ、昼間はできるだけ岩のそばに居続けた。
　そうして三日目の朝だった。
　目を覚ましてすぐに、身体の異変に智子は気がつく。
　あちこちの節々がギシギシ痛んで、熱っぽいのに寒くて寒くて堪らない。
　とはいえだ。このまま納屋にいるのは絶対まずい。だからフラつきながらも立ち上がり、懸命に納屋から抜け出し歩き出した。
　この時代の人間に出会いたくない一心で、岩までの道筋を力の限り歩き続ける。
　――お願い、あともう少し！
　林に続く道に出て、何度も心の中でそう叫んだ。
　ところが林に一歩足を踏み入れ、辺りが急に真っ白になる。
　え？　と思う間もなく、智子の意識はどこか遠くへ消え失せた。