第７章　　２０１３年　–　始まりから５０年後　〜　１　平成二十五年（３）

　　　　　　　　　　　　　　１　平成二十五年（３）


「おいおい、それじゃお茶っ葉が出ちゃうだろ？」
　置かれたままの茶こしを見つめ、剛志は思わずそう言ったのだ。
すでに急須にお湯が注がれ、その瞬間、キョトンとした顔を節子は見せた。さらに、「なんのこと？」といった感じで、蓋の載っていない急須の中を不思議そうに眺めるのだ。
　それでもすぐに湯呑みを並べて、いつものようにそのままお茶を注ぎ入れた。
急須からは当然、そのまま茶葉も流れ出て、湯呑みの中をお茶の葉っぱがゆらゆら舞った。
　そしてその時、剛志は何かを言いかけた。が、節子の表情に驚いて、何も言えなかったことを今でも時々思い出す。まるで何かに怯えるように、急に険しい顔になったのだ。
自分が何をしたかをたった今知って、けっこうな衝撃を受けている。まさにそんな印象だったが、ついうっかりなんて誰にでもあるし、年齢を考えればなおさらだろう。
　その時は素直にそう思えたが、実際はそんなことじゃあぜんぜんなかった。
　この時きっと、進行している何かを感じて、節子は心の底から怯えていたのだ。
それからは、さらに似たようなことが増えていき、これはちょっと普通じゃないなと思い始めた頃だった。
　節子の料理はいつもしっかり豪勢で、その上美味いからついつい食べすぎてしまうのだ。それが、ある頃から味がバラつき始め、シンプルな料理ばかりがテーブルの上に並ぶようになる。それでも不満など感じなかったし、逆に年齢を思えばちょうどいいくらいに考えていた。
　ところがある日、ちょうどいいなどと言っていられない事件が起きる。
「あれ？　珍しいね……まあ、こんなのも、たまにはいいけどさ……」
　それでも最初は、心からそう考えたのだ。
　豆腐が浮いているだけの味噌汁に玄米ごはん。それからお昼に残した塩ジャケの欠片に、漬け込みすぎでシワシワになったきゅうりのぬか漬け。テーブルに載ったそれらを目にして、剛志はちょっとおどけてそう声にした。
　ところが節子が反応しない。
彼女はすでに椅子に腰掛け、ひっきりなしに何かを口中に押し込んでいる。
シルバーのボールを抱え込み、そこから手づかみのまま何かを必死に食べていた。
　最初は、素直に菓子の類かと思ったのだ。ところがその中を覗き見て、剛志は慌てて節子からボールを奪い取った。
「おい！　何してるんだ！？」
　我ながら、驚くような大声だ。それから手にあるボールに鼻先を突っ込む。
　途端に生臭さが鼻をつき、火が通っていないんだとすぐ知れた。
　ハンバーグ？　とも思ったが、ニラの香り……だろうから、まさか餃子だってことなのか？
　ただ、どうであろうと、こんなものは料理じゃない。調理の途中もいいとこだ。
　――こんなものをどうして、食べようなんて思ったんだ？
　そんな疑問を口にしても、節子の答えはまったくもって意味不明。
さらにそれからが大騒ぎだ。嫌がる節子を洗面所へ連れて行き、強引に指先を彼女の喉元に突っ込んだ。
　不思議なことだが、節子はそれらをまったく覚えていなかった。
　ゲーゲー吐いて、ふと気づけば元の彼女に戻っている。いくら剛志が事の顛末を話そうが、そんなバカなことするはずないと信じようとはしないのだ。
　そうしてさらに、次の日の明け方のことだった。