第６章　　１９８３年　–　始まりから２０年後　〜　４　平成三年　智子の行方（３）

　　　　　　　　　　　　　　４　平成三年　智子の行方（３）


「あっ」と思った時には後の祭りで、そこから全速力で長い廊下を走り抜けた。
　なんと、ソファーで寝ていた人物こそが、節子本人だったのだ。
　さっき一緒だった時の格好のまま、化粧も落とさずしっかり寝息を立てていた。
　――なんなんだよ！　人騒がせなヤツだな！
　などと思いながら玄関を飛び出し、剛志は再び岩のところまで走って戻った。マシンの消え去った岩に腰を掛け、溢れ出ようとする涙を必死に堪える。
　きっとさっきの物音で、節子は目を覚ましたろう。となればそう経たないうちに彼女はここへもやって来る。そう思って堪えようとするが、どうにも涙が止まってくれない。
　そんな状態の彼に向け、やはり節子の声は容赦ない。すぐに剛志を呼ぶ声がして、座ったまま後ろを向くと、笑いながら歩いてくるのが遠くに見えた。
　剛志は慌てて立ち上がり、涙の跡を消し去ってから節子の方へ顔を向ける。そうして届いた彼女の声は、幸福の調べのように剛志の心に伝わり響いた。
「あなた、まだそんなところにいたの？　わたしね、けっこう疲れちゃってたらしくて、ちょっとだけ座るつもりが、知らないうちにソファーで寝ちゃってたらしいのよ。それでねえ、もうすぐお昼なんだけど、あなた、何か食べたいものある？　退院祝いに、あなたの食べたいやつを頑張って作るわ」
　そう言って、彼女は満面の笑みを見せたのだった。
　結局、なんにも変わっていなかった。金なしで旅立った剛志だが、きっと必死に金を作り、同じ流れをなぞっていったに違いない。
　それでも依然わからないのは、智子がどこに向かったかだ。
　マシンがないということは、少なくともここからは旅立っている。どこに向かったかは未だ謎だが、ありそうなのは数字を反転し忘れたってことだろう。ならば過去へは行けなくなるし、数字をいじっていなければ、マシンはさらに二十年先へ向かってしまう。
　もし、本当にそうだったなら、あと十一年と少しだけ、ここで待っていればいい。
　その時剛志は七十六歳という高齢だ。それでも絶対次こそは、十六歳の智子を元の時代に返したい。そうすれば、少なくとも彼女の人生だけは、元通りということになる。
だからなんとしても、元気にその時を迎えねばならない。
そしてできれば、若々しい姿で智子と対面したかった。
　ところがその年の年末、剛志の望みは木っ端微塵に打ち砕かれてしまう。それはまったく予想していなかった現実で、思わぬ形で彼の目の前に姿を見せた。