第３章 １９８３年 プラス２０ – 始まりから２０年後．．．．．．２ 再会
文字数 2,668文字
２ 再会
――確か、ポットにお湯が入っていたはずだ。
部屋の隅に置かれていた魔法瓶を思い出し、剛志は慌てて声をあげた。
「お茶を淹れます。だからまず、そこに見える離れまで来てください。大丈夫、大丈夫ですからね……」
そうは言ってみたものの、何が大丈夫なんだと問われれば、剛志に答えなど返せない。
最初、その顔が目に入った瞬間、思わず声をあげそうになった。良かった！ だったか……？ もしかしたら、その名を叫ぼうとしたのかもしれない。
しかしすぐに、事はそう単純ではないと気がついたのだ。
だから一度は、その身を隠そうとまで考える。
それは、剛志の立つすぐ目の前だった。
さっきまで揺れていた空間に、いきなり細長い扉のようなものが現れた。銀色に輝く金属のようで、そんなものがなんの支えもなくポッカリ宙に浮かんでいる。
ところが次の瞬間だ。それがとつぜん形を変えた。
硬い扉のようだったそれが、驚くなかれ、一気にまあるく膨らんだのだ。さらに膨らんだところが細長く伸びて、それが地面に向かって一直線だ。あっという間に地面へと続くスロープとなり、よくよく見れば、階段らしき段差までが見える。
――……ってことは、まさか、誰かが下りてくる？
そんな思いと同時に見上げれば、銀色の扉は消え去って、あった形そのままポッカリ穴が空いている。扉だったものが階段へと変化して、消え去った扉の奥から別の空間が姿を見せた。
きっと今にも、そこから何かが下りてくる。そんな恐怖に震え上がって、思わず二、三歩後ろに飛び退いたのだ。するとその時、意味不明の空間から何かがヒョコッと顔を出した。
その瞬間、剛志の驚きは尋常じゃなかった。
電気ショックを受けたように、数秒間息が吸えずに吐くこともできない。
だいたい、普通あり得ないのだ。何もない空間を切り裂くように穴が開いて、そこから人らしき影が現れる。さらにもし、そんなのが階段を下り始めたら……？
――どうする？ このまま離れまで一気に走るか？
そんな一瞬の迷いの中、現れ出た人物が階段に足をかけ、ようやくその顔にも光が当たる。
その時、自分が狂ってしまったと素直に思った。
あり得ない！ あり得ない！ あり得ない！ と三度念じて、もう一回は声にして「あり得ない……」と呟いたと思う。目にしているものが信じられず、呆然とその姿に目を向けていた。
そんな状態の彼に向け、まさに衝撃というべき声がかかる。
「あの……すみません……」
たったこれだけで、すべての疑念は消え去ってしまった。見間違いでもなんでもない。それは記憶にある声そのもので、彼を見つめる顔にしたっておんなじだ。
「あの、ここっていったい……あ、火事は？ あの、伊藤さん、いえ、背の高い男性が、この辺にいませんでしたか？」
混乱する途切れ途切れの声が、記憶の奥底にあったまま再び響いた。緩やかなスロープの真ん中辺りに立って、その顔はいくぶん上気したように赤らんで見える。
もう、どうあったって疑いようがなかった。大きな瞳をこぼれんばかりに見開いて、あの頃と変わらぬ姿がそこにはあった。
――智子……。
何度も脳裏でその名を呼びかけ、ついつい声にしてしまいそうになる。が、そのたびに、喉元奥へと必死になって押し戻した。そしてこの時、剛志の顔はきっと普通ではなかったはずだ。
だからきっと、そのせいだろう。
「あの、わたし……」
不安げにそう呟くと、彼女は急に押し黙ってしまった。
剛志から視線を外し、庭園の端から端まで目を向けていく。そうしてひと通り見やってから、再び残りの階段を一歩一歩下り始めるのだ。
やがて地面に下り立ち、剛志に向けて今さらながら頭を垂れる。さらにさっきとは段違いに落ち着いた声で、智子であろう少女は剛志に向けて聞いたのだ。
「あの、すみません……ここはいったい、どこなんでしょうか？」
しっかり剛志の目を見据え、不安な気持ちを悟られまいとしているのだろうか？ その顔にはうっすら微笑みさえ浮かんでいる。そんな顔に見つめられ、
――どこって……？
とっさに、そう言葉にしたつもりだった。ところが喉元からは、かすれた声と吐息だけ。言葉になるにはあまりに力ないものだ。
それでもそんな剛志の反応に、彼女もきっと少しは安心したのだろう。
さらにしっかりした口調になって、
「ついさっきまで、伊藤さんという方と一緒だったんです。すごく背の高い男性なんですが、ご存じ、ありませんか？」
と、左右をチラチラ見ながらそんなことを聞いてきた。
本当なら、伊藤は死んだ……そう答えてやればいい。しかしあまりに突飛な現実に、そう声にできるほど剛志の神経は図太くはなかった。
さっき、彼女は言ったのだ。
つい今まで伊藤と一緒で、火事はどうなったかと聞いてきた。
正真正銘、智子であるなら、彼女は剛志とおんなじ三十六歳。
なのに彼女はあの頃の……まさに十六だった桐島智子そのものなのだ。
「あの、あなたは……？」とだけ声にする。
「あ、すみません、桐島智子と申します。勝手にお庭に入ってしまって、でも、わたしもどうして、こんなところにいるのかわからなくて……」
そう言いながら、智子であろう少女はペコンと頭を下げるのだ。
とにかくこの段階で、疑う余地など微塵もなかった。
こんなことが現実に、あっていいかどうかは別としてだ。目の前の少女こそ、剛志の知っていた桐島智子に違いない。であるなら、すぐに何か言わなければ……。そう思えば思うほど、この場に見合う言葉がまったくもって出てこなかった。
そのうちに、智子の顔がどんどん不安げになっていく。
智子が俺を、怖がっている？ そんな印象に慌てまくって、大丈夫！ とかなんとか剛志は言いかけ、思わず足を一歩だけ踏み出した。もちろん威嚇しようなんて気はなかったし、何か言わねばという焦りがそんな形で出ただけだ。
だがその時、彼女はそうは思わない。
いきなり、「失礼します！」とだけ声にして、クルッと背を向け走り出そうとするのだった。
ところがすぐに、片方の脚がカクンと崩れる。そのまま倒れ込むようにして、彼女はその場にしゃがみ込んでしまった。
剛志はとっさに大声をあげ、
「剛志！ 児玉剛志を知っている！」
思わずそう叫んでから、心で力いっぱい念じ続けた。
――俺だよ！ 俺が剛志だよ！
――確か、ポットにお湯が入っていたはずだ。
部屋の隅に置かれていた魔法瓶を思い出し、剛志は慌てて声をあげた。
「お茶を淹れます。だからまず、そこに見える離れまで来てください。大丈夫、大丈夫ですからね……」
そうは言ってみたものの、何が大丈夫なんだと問われれば、剛志に答えなど返せない。
最初、その顔が目に入った瞬間、思わず声をあげそうになった。良かった！ だったか……？ もしかしたら、その名を叫ぼうとしたのかもしれない。
しかしすぐに、事はそう単純ではないと気がついたのだ。
だから一度は、その身を隠そうとまで考える。
それは、剛志の立つすぐ目の前だった。
さっきまで揺れていた空間に、いきなり細長い扉のようなものが現れた。銀色に輝く金属のようで、そんなものがなんの支えもなくポッカリ宙に浮かんでいる。
ところが次の瞬間だ。それがとつぜん形を変えた。
硬い扉のようだったそれが、驚くなかれ、一気にまあるく膨らんだのだ。さらに膨らんだところが細長く伸びて、それが地面に向かって一直線だ。あっという間に地面へと続くスロープとなり、よくよく見れば、階段らしき段差までが見える。
――……ってことは、まさか、誰かが下りてくる？
そんな思いと同時に見上げれば、銀色の扉は消え去って、あった形そのままポッカリ穴が空いている。扉だったものが階段へと変化して、消え去った扉の奥から別の空間が姿を見せた。
きっと今にも、そこから何かが下りてくる。そんな恐怖に震え上がって、思わず二、三歩後ろに飛び退いたのだ。するとその時、意味不明の空間から何かがヒョコッと顔を出した。
その瞬間、剛志の驚きは尋常じゃなかった。
電気ショックを受けたように、数秒間息が吸えずに吐くこともできない。
だいたい、普通あり得ないのだ。何もない空間を切り裂くように穴が開いて、そこから人らしき影が現れる。さらにもし、そんなのが階段を下り始めたら……？
――どうする？ このまま離れまで一気に走るか？
そんな一瞬の迷いの中、現れ出た人物が階段に足をかけ、ようやくその顔にも光が当たる。
その時、自分が狂ってしまったと素直に思った。
あり得ない！ あり得ない！ あり得ない！ と三度念じて、もう一回は声にして「あり得ない……」と呟いたと思う。目にしているものが信じられず、呆然とその姿に目を向けていた。
そんな状態の彼に向け、まさに衝撃というべき声がかかる。
「あの……すみません……」
たったこれだけで、すべての疑念は消え去ってしまった。見間違いでもなんでもない。それは記憶にある声そのもので、彼を見つめる顔にしたっておんなじだ。
「あの、ここっていったい……あ、火事は？ あの、伊藤さん、いえ、背の高い男性が、この辺にいませんでしたか？」
混乱する途切れ途切れの声が、記憶の奥底にあったまま再び響いた。緩やかなスロープの真ん中辺りに立って、その顔はいくぶん上気したように赤らんで見える。
もう、どうあったって疑いようがなかった。大きな瞳をこぼれんばかりに見開いて、あの頃と変わらぬ姿がそこにはあった。
――智子……。
何度も脳裏でその名を呼びかけ、ついつい声にしてしまいそうになる。が、そのたびに、喉元奥へと必死になって押し戻した。そしてこの時、剛志の顔はきっと普通ではなかったはずだ。
だからきっと、そのせいだろう。
「あの、わたし……」
不安げにそう呟くと、彼女は急に押し黙ってしまった。
剛志から視線を外し、庭園の端から端まで目を向けていく。そうしてひと通り見やってから、再び残りの階段を一歩一歩下り始めるのだ。
やがて地面に下り立ち、剛志に向けて今さらながら頭を垂れる。さらにさっきとは段違いに落ち着いた声で、智子であろう少女は剛志に向けて聞いたのだ。
「あの、すみません……ここはいったい、どこなんでしょうか？」
しっかり剛志の目を見据え、不安な気持ちを悟られまいとしているのだろうか？ その顔にはうっすら微笑みさえ浮かんでいる。そんな顔に見つめられ、
――どこって……？
とっさに、そう言葉にしたつもりだった。ところが喉元からは、かすれた声と吐息だけ。言葉になるにはあまりに力ないものだ。
それでもそんな剛志の反応に、彼女もきっと少しは安心したのだろう。
さらにしっかりした口調になって、
「ついさっきまで、伊藤さんという方と一緒だったんです。すごく背の高い男性なんですが、ご存じ、ありませんか？」
と、左右をチラチラ見ながらそんなことを聞いてきた。
本当なら、伊藤は死んだ……そう答えてやればいい。しかしあまりに突飛な現実に、そう声にできるほど剛志の神経は図太くはなかった。
さっき、彼女は言ったのだ。
つい今まで伊藤と一緒で、火事はどうなったかと聞いてきた。
正真正銘、智子であるなら、彼女は剛志とおんなじ三十六歳。
なのに彼女はあの頃の……まさに十六だった桐島智子そのものなのだ。
「あの、あなたは……？」とだけ声にする。
「あ、すみません、桐島智子と申します。勝手にお庭に入ってしまって、でも、わたしもどうして、こんなところにいるのかわからなくて……」
そう言いながら、智子であろう少女はペコンと頭を下げるのだ。
とにかくこの段階で、疑う余地など微塵もなかった。
こんなことが現実に、あっていいかどうかは別としてだ。目の前の少女こそ、剛志の知っていた桐島智子に違いない。であるなら、すぐに何か言わなければ……。そう思えば思うほど、この場に見合う言葉がまったくもって出てこなかった。
そのうちに、智子の顔がどんどん不安げになっていく。
智子が俺を、怖がっている？ そんな印象に慌てまくって、大丈夫！ とかなんとか剛志は言いかけ、思わず足を一歩だけ踏み出した。もちろん威嚇しようなんて気はなかったし、何か言わねばという焦りがそんな形で出ただけだ。
だがその時、彼女はそうは思わない。
いきなり、「失礼します！」とだけ声にして、クルッと背を向け走り出そうとするのだった。
ところがすぐに、片方の脚がカクンと崩れる。そのまま倒れ込むようにして、彼女はその場にしゃがみ込んでしまった。
剛志はとっさに大声をあげ、
「剛志！ 児玉剛志を知っている！」
思わずそう叫んでから、心で力いっぱい念じ続けた。
――俺だよ！ 俺が剛志だよ！
