終章　　２０１７年　–　始まりから５４年後　〜　平成二十九年三月十日（３）

　平成二十九年三月十日（３）



　後は硬直している節子を運んで、パネルの数字をほんのちょっといじればいい。
　それから節子を運ぶのに、想像した以上に時間がかかった。それでも暗くはなっていないし、幸い今日という日はよく晴れ渡り、この時期にしてはずいぶんと暖かい。
　そうして残る不安要素は、明らかに一人乗りだろうこのマシンに二人が乗って、これまで通りちゃんと運んでくれるかだった。ただどうであろうと、もう残された道はこれしかないのだ。
　剛志は今一度、パネルの数字を確認する。
　〝０００００１００〟
　未来へ向かうのだから、数字の色はそのままだ。
「智子、今度こそ二人で、オリンピックを一緒に見ような……」
　そんな呟きを声にしながら、
　――エーゲ海に沈む夕陽も、俺は忘れてないからな。
　タイムマシンを思ってしまえば、飛行機が怖いだなんて、感じる方がおかしいだろう。
　そんな思念が浮かび上がって、彼が前方に腕を伸ばした時だった。
　まるで蜂に刺されたような、チクッという痛みがみぞおちに走った。
　それでも大騒ぎするような刺激ではない。だからすぐに治まるだろうと、背筋を伸ばして深呼吸を繰り返すのだ。
　ところが一向に収まらず、それどころか痛みはどんどん増してくる。一分もしないうちに、締めつけられるような激痛が胸元辺りにまで広がった。
　――おい、頼む……どうして、今なんだよ！？
　そう思った途端だ。
　ドスンと、まるで殴られたような衝撃が走った。
　彼はその場にしゃがみ込み、苦痛に顔を歪ませ、天を仰ぐ。
「くそっ……」
　思わずそんな声が出て、そばにいる智子へ目を向けた。ほんの数秒、そのまま顔を見つめてから、全身に力を込めて剛志は懸命に立ち上がる。
　それから前方へ手を伸ばし、光を放っている膨らみを力いっぱい押し込んだのだ。
　するとすぐ、室内が眩い光に包まれ、そんな中ほんの少し笑みを見せ、剛志は必死に出口に向かった。
　そうしてなんとか室内から出て、階段三段目に足を掛けた時だ。
　地表へ続いていた階段が、いきなり平坦なスロープに変わった。途端に足は支えを失い、勢いよく地面に向かって滑り落ちてしまう。
　ドシン！　そんな衝撃を全身に感じて、それでも意識はちゃんとあった。
　ただ、目には何も映らず、上を向いているのか下向きなのか？　
　それさえもわからないまま剛志は確かに聞いたのだ。
　ブーンという機械音が微かに響き……、
　大昔のエレベーターに乗っている……。
　まるで、遠い記憶の中にいた。