ｃｈａｐｉｔｒｅ１５４．　前兆

　――創都345年１月28日　午前９時３分
　――新都ラピス　ハイバネイト・シティ最下層
　
　気絶していたＭＤＰ(メトル・デ・ポルティ)構成員たちは、肩を揺すられて起きるやいなや、幻覚のなかで見たものについて興奮した口調で語った。細かい差異はあったものの、大まかな流れはどれも同じだった。白い靄のような空間に連れて行かれ、会いたい人や大切な友達の姿を借りて、人を食ったような態度で話す何者かが語りかけてきたのだと言う。

　全員が目を覚まし、ひとまず落ち着いてから、何が起きたのかについて、エリザが改めて説明をしてくれた。腕を組んで話を聞きながら、アルシュは誰かに見られないように溜息を吐く。

　人目がなければ舌打ちのひとつでもしたいほど、ひどく腹がむかついていた。

　その原因は明らかで、Ｄ・フライヤがメル・ラ・ロシェル――ティアの襲撃事件に巻き込まれて亡くなった相方(パサジェ)の姿を取って現れたためだ。人間の深い感情を餌にしているＤ・フライヤが、アルシュのなかに見出した最大の感情は、どうやら、二年前に死別した友人への郷愁だったらしい。

　とうの昔に――とは言わずとも、ティアがＭＤＰに協力を求めてきた、去年の秋の時点で、自分の中では折り合いを付けたつもりでいた。彼の心臓は止まってしまって二度と動かない。その身体は海の底に沈み、骨になるのを待っている。かつての親友とはいえ、もう、どうしようもなく死んでいる相手だ。そんな人に、今さら心を引きずられるなんて無意味だと思ったし、過去の出来事として、現在とは切り離して考えることができている。

　そのつもりだったのだ。

　だけど心の奥底では、どうも自分はまだ、二年前の葬送の日から抜け出せずにいるらしい。図らずも、Ｄ・フライヤの干渉によって、自分のなかに残っていた未練のようなものを見せつけられた。結局のところ、彼の死を受け入れたというよりは、蓋をして封じ込めただけだったのだろう。

　もっと強くなりたい。

　悲しみを、あるがまま受け止めて、なお冷静な自己を保てるだけの強さが欲しい。

　アルシュは目を閉じて、あまり思い出さないように努めていた友人の姿を、記憶が許す限りの鮮明な像で、脳裏に描いてみた。柔らかい髪の艶、少し上から見下ろす微笑みのかたち、深い青の瞳、背後には統一機関の中庭、こちらに伸ばされる手――

　彼はそこにいた。
　唇が動く。

『アルシュ』

　聞こえるはずのない声が名前を呼ぶ。

「止めてっ……！」

　吐き気が胸元を突き上げて、気がつけば悲鳴を上げていた。

　はっと目を見開くと、息を切らして上半身を折ったアルシュに、構成員たちの視線が集中していた。彼らに説明をしていたエリザが、話を中断して振り返り、怪訝そうに顔を傾ける。

「ええと……何か、問題があったかしら」
「――いえ」

　身体中の熱がさっと引いていく。アルシュは両方の手のひらを広げて、小さく首を振ってみせた。

「何でも、ないです。邪魔してすみません」

　胸元を抑えて座り込むアルシュを、何人かの仲間が心配そうに見つめていた。

　＊

　時計の針はあっという間に周り、時刻は午前11時になろうとしていた。

「では、失礼します」

　安堵のにじんだ笑顔を隠すように軽く腰を折って、三人の構成員たちがコアルームを出て行く。アルシュは頷いて、昇降装置の方に駆けていく仲間たちを見送った。彼らは、元“春を待つ者(ハイバネイターズ)”を中心として構成された、小型航空機(メテオール)による輸送部隊の指揮を執っていた人々だ。最低限の人員配置と、機体を回収する段取りだけを決めて、あとは地上に出て、前線に加わってから臨機応変に対応する。

　コアルームに残っている構成員は、エリザやカノンを含めて残り九人。他に、各所のブレインルームに散って作業をしているのが、合計三十名ほど。いずれの作業スペースも、破裂した予備貯水槽よりも下に位置している。貯水槽から溢れ出した水は中間層の一部に溜まっており、今のところ封じ込められているものの、水位は依然として上昇中であり、いずれ抑え込めなくなるだろう――と、ELIZA(エリザ)のシミュレーションでも予測されていた。そうなってしまえば、最下層では逃げ場がない。なのでコアルームでの作業は最小限に抑え、役目が終わった人々から順に、安全な区域まで待避させている。

　今のところは段取り通りに進んでいる。
　だが、ひとつ大きな問題が残されていた。

「アルシュ、すこし良い？」

　ハイバネイト・シティの立体地図を睨みながら、シミュレーションに変更を加えていると、エリザが立ち上がってこちらに歩いてきた。隣の椅子を引いて座り、彼女はアルシュと視線を合わせる。

「ちょっと聞きたいのだけど……」

　そう言って彼女は、アルシュの耳元に口を添え、ほとんど声帯を震わせない声で尋ねた。

「あのね――カシェはどこかしら」
「マダム・カシェですか、ええと……向かいのブレインルームでELIZA(エリザ)のライブラリを転送する作業を進めてもらっていたと思いますが」
「転送……それって、カシェじゃないとできないこと？」
「ええと」

　質問の意図が読めず、アルシュは眉を寄せる。

「特段、難しい作業ではないですが。なぜ、そのような質問を？」
「ああ、唐突でごめんなさいね。あのね、もし良かったら――その仕事、代わりに、私に回してくれないかしら」
「貴女にですか？」
「ええ。あのね、彼女は大切なお友達なのよ……できれば先に逃がしたいの」
「それは――」
「そんな贔屓はできない、かしら。ＭＤＰのお仲間も、ひとりだけ特別扱いなんて納得しないだろう、と」

　アルシュが言い淀んだ原因を、エリザは即座に言い当てて見せた。戸惑いつつもアルシュが頷くと「じゃあ」とエリザは微笑んだ。

「カシェのだけじゃなく、簡単な、私でもできるような仕事なら、全部、私に回して欲しい。それなら平等じゃない？」
「……え？」

　一拍遅れて、アルシュは腰を浮かせた。

「な――何を仰るんです」

　思わず大きくなった声に、まだコアルームで作業をしていた人々の目が集まるが、エリザは平然と微笑んでいた。

「ダメかしら。できるだけ役割を集約して、ひとりでも多く地上に逃がすべきでは？」
「だって……分かってますよね？　仕事を貴女に集めれば、その分だけ、貴女が逃げるのが遅れる。そんなの自殺行為です。到底、認めるわけには――」
「でも、誰かは残らないといけない」

　アルシュの言葉を遮り、エリザが静かに言う。

「と、思っていたけど」
「それは……」
「私の勘違いだったかしら？」
「……いえ」

　膝の上で拳を握って、アルシュは顔を上げる。
　それこそが、最後に残された最大の問題だった。

「マダム・エリザ、貴女の仰るとおりです」

　アルシュははっきりと言い切って、ぐるりと部屋を見回す。ひとりの構成員と目が合って、彼は気まずそうな表情とともに視線を逸らした。その頬が白いのは、おそらく照明のせいだけではない。コアルームに残された人数が十人を切り、最後のひとりとして残される恐怖が、現実的なものとして忍び寄ってきたためなのだろう。

　ひとつ咳払いをする。

「誰かひとりを犠牲にすべきではない、それは、私も分かっています。ですが、避難が完了するまで、コアルームを無人にするわけにはいかない」
「そうよね」

　エリザが頷く。

「不測の事態に対応できるよう、誰かは残さないといけない。ならば、その役割を担うべきは、総権を持っている私でしょう？　その私に仕事を集めるのは、理に適っていると思うのだけど」
「……そうですけど、でも、貴女ひとりをここに残すなんて」
「心配してくれるのは有り難いけれど、他にやりようがないと思うわ」

　エリザがふっと表情を緩めて、アルシュの耳元に唇を寄せる。

「私のなかにあの子がいるせいで、貴女、少し冷静を欠いていないかしら。違う？」

　筋が通っているだけに、とっさの反論が浮かばなかった。アルシュが唇を引きつらせると「だが」と後ろからカノンが声を掛けてくる。

「いや、仰るとおりだとは思いますよ。しかし、無事に地下から脱出できるだけの身体能力も、最後に残る者に要請されるべき条件でしょう。失礼ですが、マダム・エリザ――時には自身の体重をも引き上げなければならない、それほどの体力が、貴女にあるとは思えない」
「そ――そうですよ」

　彼の援護射撃で冷静さを取り戻し、アルシュはエリザの手を握った。

「総権の在処(ありか)が問題になるなら、譲渡してもらうこともできます」
「“春を待つ者(ハイバネイターズ)”の脅威があるから、私が総権を持っているのが安全、という話だったわよね？」
「今さら、彼らを恐れている段階では――」

　そこまで言って、アルシュは息を呑む。

　部屋の四方から突き刺さる視線の冷たさに気がついたのだ。コアルームに残っていたＭＤＰ構成員たちが、些(いささ)か迷惑そうな表情でこちらを見ている。

「マダム・アルシュ……」

　ひとりが立ち上がり、歩み寄ってきて、冷や汗の伝った顔でアルシュを見下ろした。

「せっかく、総権保持者みずから、残ると進言してくれたんだ。素直に、ご厚意に甘えれば良いのではありませんか」
「でも貴方は――自分が残されること恐ろしさに、そう言っているだけですよね？」
「……そうですとも！」

　彼は口を横に引いて、蒼白な顔で叫ぶ。

「俺はこんなところで死にたくないんです。せっかく、七つのラピスがひとつになろうというときに、地下で埋もれて死ぬなんてっ……あ、貴女なら――俺を、ＭＤＰの仲間を見殺しになんて、しない……ですよね？」
「進んで見殺しにしたい人は、誰ひとりいません。ＭＤＰの仲間でも、マダム・エリザでも、それは同じことです」
「……綺麗事が過ぎる」
「ええ、そう思われても仕方がありません。でも――私は」

　一瞬、ぎゅっと目を閉じてから、アルシュは意を決して立ち上がる。

「最後に残るなら、私自身だろうと思っていました」
「……そう仰るかなとは、思っていましたが――本気ですか」
「ええ」

　苦い表情で俯いた仲間に、アルシュはしっかりと頷いてみせた。ＭＤＰとして組織を立ち上げようと決めたときから、アルシュの手伝いをしてくれた彼らは、賢くて察しの良い人間ばかりだ。アルシュがこう言い出すことを、きっと薄々は分かっていただろう。背中を冷たいものが伝うが、口に出してしまった以上は、もう引き返せない。

「だからこれは、物事を先延ばしにするための理想論ではなく、ＭＤＰ総責任者としての決意です。ですから――」

　アルシュはひとつ息を呑んで、エリザの白銀色の瞳を見下ろした。

「マダム・エリザ、私に総権を下さい」

　声はしんと響いた。

　エリザの瞳に宿る虹色の光がわずかに揺らめいた、そのとき、警告(アラート)のブザー音が沈黙を引き裂く。パネルの一部が赤く光り、エリザの頬を鮮やかに照らした。

「……また後で話しましょう」

　ひとつ息を吐き、編んだ髪をひるがえして、エリザがパネルに顔を向ける。話の腰を折られて苦々しく顔を歪めつつ、アルシュも仕方なくパネルに向き直り、包括的管理AIから提示されたメッセージを読む。

　緊急性の高さを示す、赤い枠に白い文字のウィンドウが、パネルの中央にポップアップしている。

「中間層にあるシャッターのひとつが、水圧に耐えかねて壊れた……とありますね」
「それが壊れると、どんな問題が？」

　アルシュの疑問に応じるように、構成員のひとりが素早く操作盤の上で手を踊らせて、演算結果を表示させる。数秒のラグを挟んで、ハイバネイト・シティの立体地図が投影され、損傷箇所が赤くハイライトされた。

「想定しうる最悪のシナリオとしては……」

　手元の端末とパネルに視線を行ったり来たりさせながら、構成員が緊張した指先でウィンドウを指さした。

「水がこの、矢印に沿って流れ……昇降装置の行き来のため設けられた空洞が、ストローのような役目を果たして、上層の居住区域まで濁水が流れ込む恐れがあるようです」
「中間層ということは、避難には利用されていないということですよね。昇降装置までの経路を封鎖すべきでは？」
「ELIZA(エリザ)からもそれを提案されていますが――」
「人間側(わたしたち)に判断が委ねられているということは、なにか問題があるのですね」

　仮にほとんどリスクがないならば、自動で実行されるようになっている。リスクとリターンを天秤にかける必要性があるからこそ、ELIZA(エリザ)は演算を一時中断して、機械より遙かに処理速度が遅い人間の価値観を問うているわけだ。

　アルシュの問いかけに、端末を操作している彼は頷いてみせて、キーを押し下げる。

「ここ――このハイライトした部屋に水を逃がすことになります。ですが、損傷が激しい区域にあたるので、予期せぬ崩壊が起こるかも知れません」
「床が水の重みに耐えきれないとか？」
「それだけではなく、もっと大規模に」
「ああ、そういや……さっきの緊急集会で言っていましたね」

　カノンがパネルに近寄って、地図を示した指先を、下から上へ動かす。

「ラ・ロシェル地下の連鎖的崩壊が起きる危険がある――と。ここが壊れると、上層にあたる居住区域の重みを支えきれず、破壊が上方向に広がる可能性がある……ELIZA(エリザ)の警告はそういうことでは？」
「はい、その通りです」
「なるほど……」

　アルシュが腕を組むと「でも」とエリザが口を挟んだ。

「その危険性は緊急集会の時点で指摘されていて、だからこそラ・ロシェル地下を優先的に避難させる、という話だったわよね」
「はい。二時間前から避難は開始しています……ええと、第33層までは、すでに無人になっていますね」

　彼はひとつ頷いてみせて「ですから」とコアルームを見渡した。

「俺は閉鎖して良いと思います」
「そうですね……異論は？」

　とくに誰も反論をしなかったため、アルシュたちはシステムに閉鎖を命じて、警告(アラート)を示すウィンドウを消去する。代わりに別のウィンドウが開き、表示されたカウントダウンがゼロ秒になると同時に、閉鎖の完了を示す文字が浮かび上がった。

　ふぅと息を吐いて、アルシュは強ばっていた肩の力を抜く。

「それで、先程の話の続きですが――マダム・エリザ？」

　パネルから彼女に視線を戻して、アルシュは、エリザの顔色がひどく悪いことに気がついた。戸惑いながら呼びかけると、彼女ははっと目を見開いて、勢い良く立ち上がる。腕を肘掛けにぶつけて、倒れた椅子が派手な音を立てるが、それに構わずエリザは「ねえ」と切羽詰まった声で尋ねた。

「カシェは隣で仕事をしているんだったかしら？」
「隣というか、向かいの――回廊をぐるりと回った反対側の部屋ですが」
「ありがとう」

　そう言うやいなや彼女がコアルームを出て行こうとするので、アルシュは慌ててその細腕を掴んだ。

「待って下さい。なにかありましたか」
「アルシュ、落ち着いて聞いて欲しいの」

　逆に手首を掴み返して、エリザが真剣な表情で言う。手首に食い込んだ白い指には、握力こそ弱いのに、絶対に振りほどかせない引力があった。白銀色の双眸からは、常に湛えていた微笑みが抜け落ち、代わりに、いつにない焦りが滲んでいた。

「数秒か、数分後か分からないけど――もうすぐ、中央の部屋の天井が抜ける」
「はい？」
「とにかく部屋を出ないで！」

　説明している時間が惜しい、と言わんばかりに早口で叩きつけて、エリザがコアルームを飛び出していく。はるか上の方で、何かがへし折れるような音が聞こえた気がした。