ｃｈａｐｉｔｒｅ１０８．　白銀の旅

　ハイバネイト・シティ最下層、コアルーム。

　白色のパネルが唯一の光源である部屋で、アルシュ・ラ・ロシェルは胸元を抑えて、最後のキーを叩いた。解析完了を告げる文言と共に、ラピス七都の地図が表示される。

　99.7パーセント。

　左下のウィンドウに示されたその数字を見て、理解したくないという本能が先に働き、アルシュは思わず目を逸らした。そんな彼女の代わりに、扉にもたれて立っていたカノン・スーチェンが、その数字が示すところを言葉にする。

「なるほどね――限りなく全(・)域(・)に近い」
「見たくなかったな」

　アルシュは溜息をついて、地図の表示を切り替えた。ラピスを上空から眺める向きだった地図が、横からの断面図に変わる。それに伴って左下のウィンドウの数字も大きく下がり、10パーセントを切った。

「ああ、やっぱりね。地下は無事だ」
「やっぱり、なの？　どうして」
「核となる水晶が、地上よりはずっと少ないからね。ハイバネイト・シティの技術は基本的に旧時代のもので、水晶端末(クリステミナ)は創都後の技術革新がもたらしたものだからさ」
「ああ、そうか……まだ慣れないな、その考え方」

　アルシュは頭を小さく振る。後頭部がずきりと痛んで、思わず顔をしかめた。まだ開頭手術から回復しきっていないのだが、悠長なことを言っている場合ではいよいよなくなってきた。

「カノン君。現状を確認しよう」
「はいはい」
「地上の暦で創都345年１月６日、地下の暦で稼働後149313日。午前８時34分、統一機関の塔(トゥール)周辺で遷移性の幻像(ファントム)が発生し――」

　喉が力んでしまって、声が掠れた。そんなアルシュをちらりと見て、カノンが言葉の続きを引き継ぐ。

「幻像(ファントム)は数分間でラ・ロシェルを席巻。午前９時を待たず、地上ラピスのおよそ全域を覆い尽くした。幻像核は、おそらくラピス中の水晶端末(クリステミナ)が連鎖的に反応した」
「……ええ、ありがとう」
「あんたの認識と相違ないかい」
「まったく同じ。残念なことにね」

　崩れた髪をバレッタでまとめ直して、アルシュはパネルに向き直り、表示画面を切り替えた。壁面いっぱいに広がったパネルが１６分割され、それぞれにカメラの映像が映し出される。しかしながらほとんどの映像は破損しているか、真っ白く濁っているか、そもそも映っていなかった。

　無事だった映像を選択して、全画面に広げる。

　白い光にまるごと包まれたラ・ロシェルの街は、不透明な雲に覆われているようにも見えた。ラピスで随一の高さを誇る統一機関の塔だけが、白い雲海から頭を出している。遠方から捉えた像を見て、アルシュはふと首を捻った。

「崩れてる。ほら、ここ」
「ああ……本当だ。こいつは開発部の塔だな」
「遷移性の幻像(ファントム)だと、建築物にすら被害が出るということ？」
「まあ発生件数は多くないから、断言はできないけれど――あんた、２年前の事件、覚えてるだろう」

　カノンが横目でこちらを見る。

　胸の奥がじわりと痛むのを感じながら、アルシュは目を閉じて頷いた。相方(パサジェ)を亡くすことになった、少年ティアの襲撃事件は、忘れようとして忘れられるものではない。

　あの時ティアがやってきたのも、遷移性の幻像(ファントム)によるものだったと後で耳にした。言語の通じない異世界から飛ばされた彼の境遇にも、アルシュとて思いを馳せないでもないが、今カノンが言ったのはそういう感傷の話ではない。

「あのときティアは服(・)を(・)着(・)て(・)銃(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)やってきた。そういう意味だね？」
「その通り。幻像(ファントム)が、あるいはその起因であるＤ(ディメンション)・フライヤが、少なからず人間の心理に関係するものなのはどうやら真実らしいけれど、人間だけでなくその周辺にあるものも転送される、と」

　腕を組んだカノンの横顔は、いつも通りの平静を保っている。彼がペースを崩さないので、アルシュもどうにか取り乱さずに済んだ。黒く汚れた操作盤をじっと見下ろして、深呼吸をする。

「概ね……現状は分かった」

　冷や汗を拭って、パネルに視線を戻す。

「私たちはどうしたら良いのかな。水晶端末(クリステミナ)をひとつ残らず、壊すべきなのか……」
「実行すれば創都以来の技術が消し飛ぶ」
「分かってる……それに、全部を壊すなんて非現実的だよね」
「そうだな」

　カノンが相槌を打って、椅子に腰を下ろす。何の偶然か地下にいる自分たちは、安全圏に逃れることがで(・)き(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。ここで静観する以外に打てる手はないと、薄々気がつきつつも、言葉に出したくなかった。

「自然に消えることは、あるのかな」

　苦し紛れの呟きだったが、意外にもカノンは「あるんじゃないの」と希望的観測を示した。グローブに覆われた両手を、アルシュに見えるように示して、触れる直前まで手のひらを近づける。

「要するに――こ(・)う(・)なってるのが遷移性の幻像(ファントム)だ」
「二つの世界が近くにあるってこと？」
「そう。水滴と水滴が境界を越えて混ざり合う、その様子があの白い光で見えているんじゃないかね。混ざり合ってひとつの水滴になれば、幻像(ファントム)も消える」
「ちょっと観念的すぎない？」

　アルシュは肩をすくめる。

「それよりは……ティアがやってきた時に、核となる水晶を壊したという話は聞いていない。つまり幻像核の破壊は消滅の必要条件ではない、の方が妥当な説明じゃないかな」
「はは、流石は地上ラピスの主人(メトル)だ」
「カノン君はもっと、素直にありがとうと言える褒め方を学んで」

　相変わらず、どこか掴めない相手だ。やりづらいなと思いつつも、ありがとうと礼を言っておき、アルシュはラ・ロシェルの景色を収めた映像を巻き戻した。地平線まで広がった円盤状の白い光が、ラ・ロシェルの中央地点に収束していく。やはり幻像(ファントム)の発生地点は統一機関と見て間違いないようだった。しかしあそこは、周辺の建物に比べて水晶の数は多いだろうが、今となっては無人の廃墟だ。

「ねえ。幻像(ファントム)は人の心理が引き起こすって、どのくらい信憑性がある情報なの」
「それなりにある」

　ひげに覆われたあごに指で触れて、言いたいことは分かるよ、とカノンは顔を上げた。

「統一機関には今、人はいないはずだ――でしょ」
「そう」

　巻き戻されていく映像にじっと目を凝らすと、夜明けの空に汚れのようなものが映り込むのに気がついた。あれ、と呟いて一時停止をかけ、もう一度再生してみる。開発部の塔の最上部で幻像(ファントム)が発生したのと前後して、まるでその光から逃れるように、窓から黒い影が飛び出しているのだ。

「解像度が低いけど……んん、何だろう」

　アルシュが首を捻ると、カノンが珍しく驚いたように目を見開いて、ぶつかりそうな勢いでパネルに顔を近づけた。

「――シェル君？」
「え、嘘だ」
「いや、分からないけどね……」

　範囲を選択して画像解析をかけてみるが、判別が付かないとの結論が返される。しかし、鳥でも建物の破片でもなく、人間なのはどうやら確からしい。そして、現在の状況であの場所に行く理由がある人間となると、かなり限られてくる。

　カノンの発想はかなり直感に基づくものだったようだが、かつてシェルたちがあの部屋に幽閉されていたことを思うと、一応リンクは繋がっているように感じられる。

「――じゃあ、あれがシェル君だとして」

　塔の窓から宙に舞いつつも、どうにか壁を伝って登っていったシルエットを見つめて、アルシュは胸元を抑えた。彼の隣にはもうひとり、アルシュたちの友人がいたはずだ。シェルと一緒に地上に向かうと、そう言っていた人が。

「ロンガは……どこに、行ったの」

　アルシュが絞り出すように問うと、かなり長い間を空けて、カノンが「分からない」と答えた。

　＊

　長い冬が明けて春になると、肌を切り刻む寒さが去ってほっとする一方で、自分の身体の輪郭を曖昧に感じる。冷気と体温が出会う場所に温度差があるからこそ、自分の形のようなものを認識できていた。寒気が緩み、限りなく適温に近づけば近づくほど、身体が空気に溶けてしまうような不安感も強くなる。
　もし、この世界に完璧な適温というものがあれば、身体の形も消えてしまうのではないだろうか。

　そんな不確かさが、いま周囲に満ちていた。白い光が見えているように思うが、瞬きをしても視界が変わらない。音も聞こえなければ風もない。辛うじて自分の、ロンガという名前は覚えているが、ここがどこなのか分からない。

　すると、凪いだ白が小さく揺らぎ始めた。

「やあ。お久しぶり」

　オレンジ色の長い髪を靡かせた、ロンガの友人に似た姿形のものが、白い霧の中から渦巻いて生まれた。顔立ちも体型も限りなく本物に似ているが、唯一違うのは、その瞳が揺らめく白銀色に光っていることだった。

「呼ばれたから来てみれば……君じゃないんだね。あの祈り」
「常にお呼びじゃないが」

　苦々しく吐き捨てて、まだ声が出ることにロンガは安堵した。そのくらい、自分の身体が今どこにあるのか分からなかったのだ。友人に似た姿のそれは苦笑して、こちらに手を伸ばしてくる。冷たくて固い感触を感じた。

「お前がソルに何かしたのか。ビヨンド」
「僕たちは自分の意志ではほとんど動かない。彼の声が僕を呼んだんだよ。エリザの純白の祈りと違って、地底を這うような常闇の祈りだったけど」

　次元飛翔体(ディメンション・フライヤ)だの大いなる力(ビヨンド)だの、大層な名前で呼ばれるそ(・)れ(・)は人知を遥かに超えた存在だ。遠い未来や過ぎ去った過去を見る力を持つロンガの右眼は、彼らの力のほんのひとしずくを借りた――もっと言えば押し付けられたものである。そんな彼らはどういうわけか人間に興味を示し、水底に沈み行くラピスに救いの手を差し伸べるつもりらしかった。

　友人の姿を借りたビヨンドは、くるりとその場で縦に回って「もったいないなあ」と呟いた。

「過去に戻って、大切なものを取りに行こうとしたんだ。悪くない案なのに、君が止めちゃったんだねぇ、リュンヌ」
「……止められたんだろうか」
「ラ・ロシェル語圏の媒体(メディア)なら、あの子自身が壊しちゃったよ」
「何だって？」

　聞き慣れない単語にロンガは眉をひそめるが、ビヨンドは答えずにこちらに手を伸ばした。目の前まで迫った口元が、不自然な笑顔の形を浮かべて歪む。

「あの子の祈りに免じて、君にもう一度だけチャンスをあげよう」

　そう言ったかと思うと、シェルを象った身体は無数の光点に別れて消える。

　目を開けていられないほどの風が吹き付けて、思わず目を閉じる。すると身体を引っ張る強大な重力を感じて、ほんの僅かに濃淡のある白のなかを落下していった。刃物で切りつけられるように全身が痛み、顔を庇おうと腕を動かすと、肩から肘に掛けて爆発するような衝撃が襲った。

　叫び声と共に落ちていき、頭から何かに突っ込む。何かの毒かと思うほど、頬に触れた瞬間に痛む、その正体は雪だった。足先まで雪の中に埋まったロンガは、理由も思い出せない肩の痛みを堪えながら、上下に反転した身体を立て直し、ようやく上を見た。

　そこにあったのは、空のような何かだった。

　向こう側に太陽があるなんて信じられないほど、暗く不透明な雲が地平線の向こうまで覆っている。地面らしきものは全て雪の下に埋まり、白とグレーが支配する異様な世界がそこにあった。

　どこだ、ここは。

　体温で雪が僅かに溶けて服に染み、数秒も経たずにまた凍る。体温が容赦なく奪われていき、身体を丸めたところでほとんど効果はなかった。頭の芯が割れるように痛み、指先の感覚が消え失せる。歯の根がガチガチと鳴り、全身が痙攣しているのが分かった。

「ソル――」

　苦しみから逃れるように、友人の名前を呟いた。

　そうだ、彼はどこだろう。どうしてこんな吹雪の中にいるんだろうか。彼も近くにいるのだろうか。だとしたら、助けなければ……でも、どうやって。無理だ。何もできない。

　そう思いながらも、ロンガは両足をがむしゃらに蹴り、身体を飲み込む雪の層から抜け出した。冷たいと言うより痛いと言った方が正しい、鋭い風が全身を切りつけるが、それでも一歩一歩踏み出して前に進む。吹雪に阻まれた真っ白い世界を見渡すと、遥か遠い場所に、揺らめく黒い影を見つけた。

　友人だろうか。

　そう思った瞬間に気力が湧いて、太腿まで雪に埋まりながらも、無我夢中に前進した。前に手を伸ばそうとして、また肩に激痛が走る。呻いてうずくまりながらも、身体をまた立て直そうとするが、身体に力が入らずに崩れ落ちる。横向きに倒れたロンガの身体を、またたく間に雪が覆っていった。視界が暗転し、それすらも見えなくなる。

　こんな場所で死ぬのか。

　そう考えた瞬間に、周囲に複数の気配を感じた。何か力強いものがロンガを担ぎ上げ、身体を重たいものが覆う。小声のざわめきのなかから、ひとつが進み出てきて、すぐ隣にやってきた。

「お疲れさま。間に合って、良かった」

　優しい声が降り注ぎ、ロンガの頬に誰かの暖かい手が触れる。思うように開かないまぶたを押し上げ、霞んだ視界でどうにかピントを合わせようとした。その人影は全身を何かで覆っていて、ほとんど顔が見えない。辛うじてゴーグルの向こうに、切りそろえた前髪と瞳が見えた。

　忘れられるはずもない色だった。
　白銀色の瞳が、穏やかに見下ろしていた。

「……エリザ？」
「初めまして、そして、久しぶり。リュンヌ」

　目元しか見えなくても分かる、あの懐かしくて暖かい微笑みが、手を伸ばせば届きそうな距離にあった。その瞬間に、張りつめていたものがふわりと緩み、頬を伝って涙がこぼれ落ちた。泣いちゃダメよ凍っちゃうから、という声と一緒に、顔も覆われて周囲が見えなくなる。急速に遠くなる意識の中で、ロンガは考えていた。

　どこだ――じゃない。
　今は、いつだ。