ｃｈａｐｉｔｒｅ１３６．　空と地と人々

　――創都345年１月27日　午後１時02分
　――新都ラピス　ＭＤＰヴォルシスキー支部

　少し立て付けの悪い扉を開けると、外階段に出る。寒気を湛えてこちらをじっと見下ろすのは、澄み切った冬の青空だ。息を吐き出すと、それは瞬く間に白く濁って、天の方角に昇っていった。

　ところどころ段を飛ばしながら、リヤンは階段を駆け下りて建物の裏手に回る。顔見知りのＭＤＰ構成員がこちらに気づいて、あら、と首を傾げた。

「ごめんね、今日の分はもう洗っちゃった」
「あ――遅かったですか。ごめんなさい」

　洗濯を手伝うつもりで、裏の手洗い場までやってきたのだった。シーツを両手で抱えたまま頭を下げると、彼女は大げさな素振りで首を振ってみせる。

「いいのいいの、ただでさえ協力してもらってるのに、そこまでしてもらっちゃ悪いよ。それにリヤンちゃん、今日でスーチェンに帰るんでしょ？」
「はい。そう聞いてますけど」
「だったら尚更、気にしなくていいよ」
「で、でも……あたしが使ったものですから」

　リヤンがかつて暮らしていた宿舎では、料理も洗濯も掃除も、みんなでするものだった。得手不得手で分担されることはあっても、家事をしない人はいなかったのだ。それを思い出してリヤンが眉を下げると、洗濯かごを抱えた彼女は苦笑した。

「宿舎……だっけ？　貴女が前に住んでたの」
「はい。バレンシアの」
「そう、貴女を見てると……良い人に囲まれて育ったんだなぁって思うよ」
「――そうでしょうか」

　目を瞬かせたリヤンに、ほら、と言って彼女は洗濯かごを持たせる。それと入れ違いに、腕に抱えていたシーツを受け取った。

「そしたら、良かったら、私の代わりに干してきてくれる？　貴女が来るのが遅かったってことは、他にも後から来る奴がいるだろうしさ。後で、もう一回まとめて洗うよ」
「あ――はい！」

　ありがとうございます、と頭を下げて、リヤンは今度は外階段を駆け上がった。途中で折り返しのある階段を昇っていくと、別棟に続く渡り廊下に、顔見知りの少年を見つけた。洗濯かごを足下に置いて、おおい、と手を振ってみせる。

「ティア君！」
「あ――リヤンさん」

　彼はすぐこちらに気がついて、笑顔を返してくれる。まだ包帯やガーゼが身体のそこかしこを覆っているが、最近は少し歩く程度なら問題ない程度には回復したようで、リヤンはそれが自分のことのように嬉しかった。

「洗濯ですか」

　片足を引きずりながら、彼はこちらに歩いてくる。

「僕も手伝えること、ありますか」
「えっ、大丈夫なの？」

　包帯に覆われたままの手を見て訊ねると、ティアは頷いて、軽く肩を回して見せた。

「筋肉が落ちないように……ちょっとずつなら、むしろ動かした方が良いって言われてるんです」

　ならば、彼の申し出を断る理由は何もなかった。ティアの後をついて外階段を昇り、屋上に向かう。空きスペースを横断するように渡されたロープが、物干し竿の代わりだ。大小のタオルやシーツ、衣服をひとつひとつ手で伸ばしてから干していく。

「そういえば」

　背伸びをしてハンドタオルを干しながら、ティアがふと思い出したように呟いた。

「リヤンさんは……いつの間にか、ＭＤＰの組織に入ってたんですね」
「うん。正式な構成員じゃないけどね」

　ＭＤＰの正式な構成員ならば、その証として金属製の笛を首から提げている。本来の業務である、伝令鳥(ポルティ)を呼び集めるために使う笛だが、臨時構成員であるリヤンには配布されていない。配電系統の回復に伴って、ＭＤＰの本業である、伝令鳥(ポルティ)を用いた原始的な情報交換をする必要がなくなったのだ。本来なら鳥たちを集めるときに使う止まり木が、今となっては物干しロープの支柱代わりに使われているほどだ。

「去年の暮れに、フルルと一緒にスーチェン支部に行って。それからずっと、ＭＤＰのお手伝いをしてるんだ」
「あれ……じゃあ、正式な所属はあちらってことですか？」

　ティアが不思議そうに首を捻る。

「こっちの支部には何をしに？」
「えっと――」

　心臓がぎゅっと掴まれたように痛くなって、リヤンは慌てて後ろを向いた。大きなタオルを干している振りをして、笑顔を作り直すまでの時間を稼ぐ。

「ちょっと、調べごとを――ね」

　嘘ではない。

「そうでしたか」

　ティアは笑って、次の洗濯物に手を伸ばす。

　調査をしているのは本当だ。

　ただしリヤンは、調べる側ではなく調べられる側だ。一般に生殖機能が抑えられていると言われるラピス市民と比べて、出生管理施設以外で生まれた人間――いわゆる野生(ソヴァージュ)である自分は、どこがどう違っているのか。もっと直接的に言うならば、なぜ妊娠できる身体なのか、それを調べられている。

　小柄なティアの後ろ姿をちらりと見た。

　自分が彼の年頃だったときと比べれば、ずっと大人びていて賢いとはいえ、まだ10歳かそこらの子どもに話したいことではない。ティアがそれ以上は追求してこなかったことに安堵しつつ、最後の洗濯物を手に取った。

「――あれ」

　シーツを固定するために爪先立ちになると、視界の隅、茶色く枯れた草むらに人影を見つけた。リヤンは大きく手を振って、見知った仲であるふたりの名前を呼ぶ。

「フルル、レゾン君！」

　すぐに彼らも気がついて、こちらに手を振り返す。半月ほど会えていなかった友人たちの姿を見て、心臓の痛みはどこかに飛んでいった。干したシーツを整えてから外階段を駆け下りようとして、すんでのところで置きっぱなしの洗濯かごに気がつき、引き返す。

　ステップでも踏むように慌ただしく跳ね回ったリヤンを見て、ティアが屈託ない表情で笑う。

「かごなら、僕、戻しておきますよ」
「わぁ、ごめん。ありがとう！」

　彼の好意に素直に甘えてから、今度こそ階段を駆け下りた。下で待っていてくれた友人たちが出迎えてくれる。同い年の友人であるフルルが片手を上げて、ひとつ年下の少年、レゾンは小さく頭を下げた。

「や。元気？」
「お久しぶりです」
「久しぶり、うん、元気、かな――えっとぉ、迎えに来てくれたの？」

　以前にスーチェンからこちらに来たとき、フルルが付き添ってくれたことを思い出して、リヤンは首を傾げた。ふたりが答える前に気がついて、ううん、と今度は首を振る。

「違うか。それなら、わざわざふたりで来ないよね」
「うん、えっと――こちらが人手が足りなくなるから、来るように言われて。リヤンも、もしかしたらまだ、残ってもらうかも」
「足りなくなる……？」

　リヤンが首を傾げると、レゾンが頷いた。

「今朝付けで、そう伝えられて」
「なんで？」
「いや、俺たちもまだ、詳しいところは聞かされてないんですけど。それで、まぁその――ちょうどリヤンさんの検査が終わる日でもあるってことで、来ました」
「ふぅん……」

　よく分からないな、と首を捻ると「とりあえずさ」とフルルが眉を下げた笑顔を浮かべた。

「水場に案内してもらっても良いかな。ふたりとも足がドロドロでさ」
「わ――ホントだ」

　彼らはふたりとも膝下まである革靴を履いていたが、その履き口を越えて、太腿くらいまでが泥まみれになっていた。

「一体どうしたの？」

　裏の手洗い場に案内しながら、振り返って訊ねると、ふたりは一様に苦い表情を浮かべた。一瞬だけ目を見合わせてから「実は」と沈んだ声が切り出す。

「……川がかなり増水してて」
「え、それって――」
「はい、“春を待つ者(ハイバネイターズ)”たちが言ってきた通り、水没の前兆……だと思います。この分だと、本当に、春にはここに住めなくなるかもしれません」
「そっか……」

　靴を洗っているふたりを眺めながら呟くと、自分が思った以上に沈んだ声が出てしまった。案の定というべきか、フルルがこちらを見上げて「ごめん」と眉を下げた。

「あんまり聞きたくないよね」
「ううん。あたしにも関係あることだから、ちゃんと聞くよ。でも、こ(・)こ(・)に住めないなら――」

　屋根の向こうを見上げて呟く。

「一体、どうしたら良いんだろう」
「まあ――ＭＤＰがひとつ考えてるのは、ハイデラバードと交渉して、より標高の高い地域に街の機能を移すってことですね」
「……なんでハイデラバード？」

　あまり、いい思い出はない場所だった。リヤンが思わず顔をしかめると、レゾンが苦笑いで応じてみせる。

「ほら、あれだけの街を作れるってことは、建築技術がかなり発達してるってことじゃないですか。うまいこと協力してもらえるように、なんか……俺たちの件を盾に、交渉してるらしいですよ」
「……え、えぇ？」

　半月ほど前、地下へと続く洞窟にいたリヤンたちは、水晶の盗掘だと勘違いされて、ハイデラバードの人々に捕らえられた。その誤解は解けたのだが、リヤンが野生(ソヴァージュ)であることを口走ったばかりに、そのまま拉致されかけたのだ。

　あのときは必死の思いで逃げ出したのに、今度はそれを交渉材料として利用されているらしい。

「なんか、非道(ひど)いなぁ」
「まあ……使えるものは使うべきだし、仕方ないよ。リヤンは良い顔しないだろうけど」

　洗った靴を履き直して、フルルが立ち上がる。

「それに、少なくとも、もうひとつの……地下に移住するって選択肢よりは、全然マシだと思う」
「あぁ……フルル、地下に行くの嫌がってたもんね」

　かつて地上を攻撃した“春を待つ者(ハイバネイターズ)”の根城であり、管理AIという得体の知れない存在に支配されたハイバネイト・シティを、フルルはかなり怖がっている様子だった。そのことを思い起こしながら答えると「それもそうなんだけど」と彼女は唇を横に引いた。

「ラピスが水没して、その地下で暮らすってことは――」

　フルルが空を見上げたので、リヤンは彼女の視線を追いかける。

「この空の代わりにさ、頭の上に濁った水溜まりがあるってこと……だよね。もし天井にひびひとつでも入れば、私たちは為す術もなく、溺れて死ぬ」
「そっか――そうだね」

　そう考えると、堅牢な要塞に思えていたハイバネイト・シティも、とたんに頼りないものに見えてくる。地上で暮らし続けるにしても、地下への移住を選択するにしても、どれも一筋縄ではいかないようだ。　

「あたしたちは……どこに行くんだろう」

　晴れ渡った青空に、途方もない問いかけが吸い込まれていった。