ｃｈａｐｉｔｒｅ１０６．　限りない世界

　コラル・ルミエールの団員たちは驚くほどの速度で読唇術を習得し、教え始めた日から数日たつ頃には、習得の早い団員はもう、ロンガたちと遜色ないほどに唇の動きを読み取れるようになっていた。ラピス公用語の開発にしてもそうだが、普段は音楽に向けているまっすぐな熱意をそのまま他のものに向けると、彼らは恐ろしいほどの集中力と学習速度を見せる。

　教える役目は終わったと判断して、そろそろ地上に向かおうと思う、と告げると、少し疲れた表情のアックスは申し訳なさそうに頭を下げた。

「僕たちの都合でお二人を引き留めてしまって、すみませんでした」
「いえ、少しでも力になれたなら良かったです」
「……ありがとうございます」

　彼は眉を下げたまま笑ってから、実は、と声色を変えて言った。

「ラピス公用語(ラピシア)を作るにあたって、読唇での通じやすさも重視するつもりのようです」
「それは凄い」

　ロンガは思わず口元を抑えた。

「彼らの手に掛かると、あらゆることがハイペースで進んでいきますね」
「ええ、僕も――まだ現実を受け止め切れてないんですけど、せめて彼らの手伝いができたら、と思います」
「あ、そういえば……ルージュと話した、と聞きました。どうでしたか」

　周囲に人がいないことを確認しながらロンガが切り出すと、アックスは神妙な表情で頷いた。

「率直に言えば、以前の声の方が好きでした」
「……そうですか」
「ええ、だけどリジェラの言うとおり、音楽というのがただの繰り返しでなく、常に変わっていくものだとしたら――この変化も、後ろ向きに捉えるべきではないのかもしれません。結果はどうあれ、新しいものが生まれたことには変わりない、とも思います」

　自分に言い聞かせるような口調だった。だがアックスの表情は暗くなく、前向きに物事を捉えようとしている姿勢が感じられた。

「それに、これは今まで言ったことと相反するようなのですが……声が違っても、やはり彼女でした。音楽は僕たちにとって至上の価値ですが、た(・)か(・)が(・)歌声が変わっただけだ、とも思うようになりました」
「ええと――アックスの価値観において、音楽の唯一性が揺らいだということですか」
「違います。どう考えても矛盾しているのは分かりますが、どちらの立場の僕も違和感なく、僕の中に収まっているということです」

　アックスは胸元に片手を当てて、おかしいでしょう、と微笑んだ。

「自分でも、まだよく分からないです。こんな不調和を抱え込むのは、あまり気持ちの良いものでもありません。ただ、どうにか――乗り越えられそうなんです」
「なら良かった。その結果こそが、全てではないでしょうか」

　ロンガが笑い返すと、アックスも頷いた。

　誰もが色々なものを抱えて生きているのだな、と思った。何年も生きていれば、アックスが言ったように、単純な価値観では受け止めきれないものに出会うこともある。喪失の悲しみなどは、その典型例だろう。

　それでも乗り越え、飲み込み、生きていく。

　人間はそれができる。
　だからこそ人間が好きだ、と思う。

　アックスと別れて、ロンガは一旦居室に戻った。出発する準備を整え、シェルと一緒に友人たちに挨拶に行った。練習部屋の扉を開けて声を掛けると、団員たちが集まってくる。読唇のレクチャーをしたために、今まで交流がなかった団員たちとも思いがけず親しくなれたのだ。

「いつか必ず地上で演奏会をやるからさ。絶対に来てくれよ」

　ロマンが手を握って言う。

「良い席を空けておくからさ」
「ありがとう。情報を見落とさないようにするよ」
「頼んだぞ。な、あんたも来てよ」
「ああ――ぼく？　うん、勿論」

　ぼんやりと周囲を眺めていたシェルがぱっと笑顔を浮かべて、ロマンの手を握り返した。年少の団員たちはシェルを気に入ったようで、別れを惜しんでいたが、そろそろ練習だよと言って年上の団員たちに連れて行かれた。

　ちょうど良いタイミングだったので、地上に向かうことにして練習部屋を出る。

　通路を歩き出して数秒後に、後ろからぱたぱたと足音が追いかけてきて、二人の目の前にルージュが回り込んだ。まるで足止めするように彼女が立ちはだかるので、ロンガが戸惑いつつも声を掛けようとすると、彼女は口元を覆うマスクを外した。

「ありがとうございました」

　聞き慣れない小声が、そう告げる。

　驚きで立ちくらみに似た感覚が込み上げる。ロンガが混乱しているうちに彼女はマスクを付け直して、何事もなかったかのように背後に立ち去った。ようやく振り向くと、もう練習部屋の扉が閉まるところだった。

「吃驚(びっくり)したね」

　シェルがそう言って苦笑する。
　ロンガは跳ねた心臓を抑えて、どうにか頷いた。

　何に対してのお礼なのか、よく分からなかった。最後に本当のことを教えたかったのかもしれないし、あるいは単なる悪戯心かもしれない。想像しても真相は分からないが、ルージュがわざわざ追いかけてきて声を掛けてくれたのは、喜んでも良いことだろう。

「また、会いに行きたいな」

　後ろ髪を引かれる思いはあったが、今は取りあえず地上に向かわないといけない。地上へのルートを確認しようとして、ロンガはパーカーのポケットに手を伸ばす。しかし、常にそこに収めていたはずのものがなく、あれ、と思わず声が出た。

「水晶端末(クリステミナ)がない」
「どこかで落としたのかな」
「かもしれない」

　慌ててリュックサックを下ろし、中身をかき分けて確認するが、やはり見つからなかった。思わず肩を落とす。

「探しに戻ろうか」
「いや、良いよ。悪いけど、ソルの端末でルートを見てくれないか」

　持ち物を落とすことは今までほとんどなかったのに、こんな大切なときに大切なものを無くしてしまった。その不甲斐なさに身体を竦めつつ、ロンガが頭を下げると、シェルは頷いて地図を表示した。ここから何本かのスロープを乗り継げば、ついに地上に辿りつくようだ。

「ついに地上に出られるな」

　思わず浮き足立ってロンガが呟くと、シェルは少し意外そうにこちらを見た。

「嬉しそうだね。そんなに楽しみなの」
「まあ、地下世界も興味深かったけど、やっぱり地上の生まれだからかな、太陽がないと落ち着かない。それに……壁に区切られている場所は、やっぱり窮屈だ」
「そう？」

　シェルは曖昧に首を傾げて、同意とも否定ともとれる相槌を打った。そのまま話を切り上げて、こっちだね、と言って道を曲がる。しばらく歩いてからスロープのある部屋に辿りつき、もうすっかり慣れた動作で壁のパネルを外し、ベルトコンベアに乗り込んだ。

「そういえば、どこの都市に出るんだっけ」

　ロンガが問いかけると、ベルトコンベアの上で膝を抱えたシェルは振り返らないまま「フィラデルフィアだね」と答えた。

　本来ならコアルームの真上にあるのはラ・ロシェルなのだが、現在のラ・ロシェルは灰色の砕屑に覆われている。そのために他の都市を目指す必要があり、多少は移動距離が伸びることも仕方ないと判断して、周辺都市を目的地に据えたのだ。

「そうか――なあ、ソルの用事が済んでからで良いんだけど、スーチェンにも行きたいんだ。友人がいるはずで」
「ああ……うん」

　彼はゆっくりと頷いて、分かった、と呟く。
　やけに虚ろな表情だった。

　ふと、シェルの瞳にまた白銀の揺らめきが訪れないか不安になり、ロンガは思わず彼の顔をじっと見てしまった。彼はまっすぐ向けられた視線に戸惑うような表情を浮かべて、何、と不審そうに問いかけてくる。

「ぼくの顔に何か付いてる？」
「いや、違う。何でもない」

　そう、と平坦な口調で答えて、彼は顔を背けた。

　次のスロープに乗ればついに地上に出られるという地点で、ちょうど夕食の時間が近づいたので、倉庫で携行食を食べていくことにした。数日ぶりに食べたが、やはり甘ったるすぎて美味しくない。シェルが水筒からお茶を出してくれたので、ほとんど流し込むように無理やり食べた。

「気分が悪くなりそうだ」

　吐き気すら感じて、ロンガは喉元を抑えた。

「少し休んでいこうか」
「うん、悪い。休ませてくれ」

　シェルの提案に甘えることにして、倉庫の壁にもたれかかる。その隣に腰を下ろしたシェルが、あれ、と呟いてロンガの額に手を当てた。

「もしかして、体調が悪い？」
「……え？」

　そう言われると、途端に頭の熱さに気がついた。ただでさえ揺れている視界が、さらに歪んで見える。やけに重たく感じられる身体を支えているのが苦しくなり、シェルの肩にもたれ掛かると、溶けるように手足から力が抜けた。

「ごめん、そうかも……」
「うん、謝らなくて良いんだけど――そうか。どうしようかな」

　シェルが困ったように首を捻る気配を感じた。申し訳ないと思いつつ、身体に力が込められず、ほとんど重力に逆らえないまま崩れ落ちる。シェルの手に支えられているが、自分の顔が上下左右のどこを向いているのかも、もうよく分からない。

　ありとあらゆる世界が急速に遠ざかった。

　暗い穴に落ちていくような感覚のなか、慣れ親しんだ声が「ごめんね」と呟いたような気がした。
　
　＊

　白に近い光がきらめいている。

　重たい目蓋をゆっくりと押し上げて、澄んだ空気を吸った。光に導かれるように上半身を起こし、そちらを見る。藍色からピンクになり、オレンジを経て黄色につながり、そして白に続く美しいグラデーションが、瞳に飛び込んできた。

　朝だ。

　ロンガは静かに瞬きをして、その色彩を見つめた。空という、実体を持たないがゆえに無限の広さを持つキャンパスに、太陽が描き出した芸術。常闇の地底に生まれた人々が渇望した、暖かく白い光を、両目に溢れるほど受け止める。

　もっと近くで見ようとして、何かに引き止められて身体が傾く。叩きつけられたのは床ではなく、柔らかいマットレスだったが、腕が可動域のぎりぎりまで引っ張られて痛んだ。

　そこでようやく疑問を持つ。
　――ここはどこだ？

　地下にいたはずなのに、なぜ朝焼けが見えているのだろう。寝起きのぼやけた頭を無理やり動かして、ロンガは周囲の様子を探る。白い天井と窓、簡素なベッド。微妙に湾曲した特徴的な壁を見て、ようやく気がついた。

　統一機関の塔の上だ。

　２年前の秋に幽閉されていた、あの部屋だった。どうしてまたここに戻ってきたのだろう、と眉をひそめて、そこでもうひとつ違和感に気がついた。

　なぜか自分はハーネスを付けていて、そのうえ両手首が縛られ、背中側を回ったロープで繋がれている。先ほど転びそうになったのは、ロンガ自身の身体がそのロープを踏んでいたからだった。今度は慎重に立ち上がって、美しい色彩を切り取った窓に背を向け、扉に向き直る。

　そこに彼がいた。

　冬の冷たい風が窓から吹き込んで、シェルの長い髪が揺れる。温度のない眼差しが、ロンガをまっすぐ見ていた。

「おはよう――ルナ」
「ソル。これは君がやったのか？」
「そうだよ」
「どういうつもりだ」

　彼はその問いに答えず、ロンガに歩み寄って額に手を当てた。

「熱、下がったね」
「そんなことはどうでもいい。質問に答えろ」
「良くない。ルナが治るまで、待つつもりだったから」
「何(・)を(・)待つんだ」

　ロンガが強い口調で問い返すと、彼は曖昧に視線を逃して、背後をちらりと見る。シェルの横顔越しに、塔の中央の部屋と、そこに佇んでいるものが見えた。

「――まさか」

　背筋がぞっと冷える。

　向かい合った２枚の虹晶石。新都ラピスの最新鋭の技術を注ぎ込んで作られた、届かない場所に手を伸ばすことのできる、最大の禁忌。

　時間転送装置だ。

「おい、まさか。ソルの向かいたい先って……！」
「過(・)去(・)だよ」

　よろめいたロンガの身体を支えて、シェルは明瞭な口調で告げた。

「分かってるでしょ、ルナ。ラピスは根本的に、もうダメなんだ。取り返せない損失を取り返すなら、時間を遡るしかない」
「……何を、言ってるんだ」
「ルナ、なかったことにしよう。ぼくたちはこの未来を知ったんだ。どこからでも良い、もう一度、やり直そう」

　淡々とした口調で言う、友人だったはずの少年。彼の口からそんな言葉が出てくることが信じられなくて、ロンガは目を見開く。それから次第に、腹の底から燃えるような怒りが持ち上がってきた。

「ふざけないでくれ」
「分かってよ――」
「そんなことのために、ここまで来たわけじゃない！　皆、あれだけ前に進もうとしていたのに、ずっと過去に戻ることを考えてたのか。そんな、そんなっ、後ろ向きな……」
「うん、そうだよ」

　ロンガの追及に一切動じず、シェルは目を閉じて頷いた。

「全てとお別れするつもりで、ここまで来た。その過程で、まだこの世界にも前向きな人が沢山いて、ラピスの未来のために努力してるって分かった」
「そうだ、だから……！」
「だからこ(・)の(・)ラ(・)ピ(・)ス(・)も、きっと大丈夫だよ」

　シェルは硬直しているロンガの身体に手を回して、強い力で抱きしめた。

　その体温をはっきりと感じるのに、どうしようもなく冷たく感じられた。もどかしさと悔しさで、涙がぼろぼろと溢れる。こんなに近くにいるのに、物心ついてからずっと隣にいたのに、彼の考えていることひとつ読み取れなかった。

　掠れた声が耳元で告げる。

「ぼくたちは違う世界に行こう」