ｃｈａｐｉｔｒｅ１６９．　星明かり

「あ――えっと、君は」

　エメラルドグリーンの瞳をした女性が口走ったのは、フィラデルフィア語圏の公用語だった。シェルは記憶の箱を慌ててひっくり返して、彼女の名前を引き出す。

「リジェラさん、でしたね」
「え――ええ」

　かつて“春を待つ者(ハイバネイターズ)”だった彼女は、呆気に取られた表情でひとつ瞬きをする。それからシェルの肩にもたれている人に視線をやり、はっと口元を覆った。慌ててこちらに駆け寄り、その顔を下から覗く。

「……アックス？」
「リジェラ……」

　うつむけた顔を少しだけ上げて、アックスが途切れ途切れの声で呟いた。

「なぜ、ここに」
「貴方こそ、その傷……どうしたの。それに、あの子たちは？」
「あ――説明しますね」

　立って自重を支えているだけでも苦しそうな彼に代わって、シェルは簡潔に経緯を説明する。リジェラは説明を聞いて、なるほど、と頷いた。

「だから、知り合いの私が呼ばれたのかしら」
「呼ばれた？　あ、そういえば」

　彼女の言い回しに眉をひそめて、そこでシェルは、エリザに言われたことを思い出す。

「ぼく、とりあえずこの場所まで来るように――って言われたんですけど、もしかして、あなたと合流しろって意味だったのかな。彼……早急に手当をしたほうが良いと思うんですけど、何か聞いていますか？」
「聞いてはないけど……」

　うぅん、とリジェラが小さく唸る。

「でも、手当をする場所まで連れて行くくらいはできるわ。近場だと、スーチェンの臨時本部かな」
「え――本当ですか」
「ええ、小型航空機(メテオール)で来たから」

　彼女はそう言って、通路の奥を指さした。

　その方角は、先ほどから風が吹いてくる方角と一致していて、なるほど――とシェルは納得する。上空でホバリングしている小型航空機(メテオール)の風が、通路を通り抜けてここまで届いているのだ。

　リジェラの案内に従って歩き、一行は十分もかからず、ラ・ロシェル直下の大穴まで到達した。

　ホバリングしている機体はかなり低い場所まで降ろしてあって、少し気を抜けばよろめきそうなほどの強風が、シェルの身体を叩きつける。吹き付ける風のなかでもリジェラは手際良くワイヤーをつないで、アックスと自身の身体を空中に吊り下げた。

　彼女が片手で水晶端末(クリステミナ)を器用に操作すると、風に揺れていたワイヤーがぴんと張る。そのまま勢いよくワイヤーが巻き取られて、二人は藍色から黒に移りゆく空に吸い込まれていった。

　強風になびく髪とコートの裾を抑えながら、シェルは不思議な感慨を胸に抱えて、その光景を見上げていた。地上で生まれ育ったアックスと、地下で使役されていたリジェラが、言葉や立場の壁を越えて友人になる――彼が見たかったのは、例えばこういう光景であるはずだ。

「……サジェス君」

　叩きつける風に目を細めて、シェルはその名前を呟く。目尻がつんと痛んで、涙で視界が歪んだ。

「冬眠(ハイバネーション)が、終わったよ」

　今はもういない彼に、そう教えたい。

　その肉体も精神も、今は塵となって消えてしまい、世界中のどこを探しても存在しない。だけど、サジェスが揺るがない信条を持って地上を目指したとき、彼はきっと自分の死後すら見据えていただろう。たとえ彼の時間が有限に途切れても、その向こう側で野望を達したいと祈っていただろう。

　そんな彼の祈りが今、現実になろうとしていた。

　二人を乗せた小型航空機(メテオール)がその場でくるりと回り、星空に向けて垂直に浮上していく。シェルが機体を見送っていると、ひときわ強い風が斜め上から叩きつけて、そこで足下がぐらりと傾いた。すでに崩れかけていた床が、強風で決壊したようだ。

　サジェスの記憶に浸っていたシェルは我に返り、穴の底に飲み込まれていく足場を蹴って、近くの鉄骨に飛ぶ。

　だが、ぎりぎり届かない。

　爪先が鉄骨をかすめて、身体が後ろに傾く。

　このままでは頭から落ちる。

　とっさに足を引き寄せて、身体を反転させようとしたとき、かすかなモータ音が耳に届く。一秒後、暗闇に放り出されたはずのシェルの身体は、何かしっかりとしたものに支えられていた。

　びゅう、と風が前髪を揺らす。

　一歩間違えれば死にかけたことを自覚して、今さらのように鼓動が速くなる。それから、なぜ自分が落ちていないのか疑問に感じて、肩の後ろに視線をやる。そこには――金属のアームが展開して、シェルの背中から膝までを支えてくれていた。

『――シェル』

　苦笑交じりの声が背後で言う。

　スピーカーから流れるエリザの声だ。ロボットアームはシェルの身体を軽々と運び、安定した足場まで運んでから降ろす。

『気をつけてもらわないと』
「すみません、ぼうっとしてて……と、いうか、いたんですね」

　どうやら、積み重なった瓦礫と鉄骨の隙間に潜んで、様子を見守っていたようだ。展開した指先を折り畳みながら、ロボットアームがするすると通路の中へ戻っていく。シェルは肩から落ちた荷物を背負い直して、それを追いかけた。

「なぜ、今まで黙って？」
『リジェラに私の存在が知られると、少々厄介なので』
「ああ……それは、確かに」

　言われてみれば、そうだった。

　つい先ほどアックスにも言われた通り、エリザはサジェスが“春を待つ者(ハイバネイターズ)”に向けて唱えた物語の核となる人物だ。かつて“春を待つ者(ハイバネイターズ)”であり、サジェスの物語を信じていたリジェラの前に出てしまうと、話がややこしくなると考えて姿を現さなかったのだろう。

「そういえば」

　そこでふと気がついて、シェルはロボットアームのカメラを見上げる。

「あなたはまだ、コアルームにいるんですね」
『ええ』
「その……大丈夫なんですか。上層ですらこの有様では……最下層は、かなり崩壊が進んでいるのでは？」
『……平気ですよ』

　少しの間を挟んで、応答がある。

『まだ、彼らのように取り残されている集団がいないとも限りません。全て、避難が完了してから脱出します』
「でも――」
『平気です』

　彼女は強い口調で断言する。

『カシェも一緒に残ってくれているので』
「あ……そうなんですか」

　そうか、とシェルは目を見開く。

　考えてみれば、エリザの友人であり、彼女のことをとても大切に思っているカシェが、エリザを危険な場所に残して逃げるわけがない。女性だが体格に恵まれており、ハイバネイト・シティにも精通しているカシェが一緒なら、本当にコアルームに危険が及んだときは、彼女が助けてくれるだろう。

　交差路に差し掛かると、では、と言ってロボットアームがくるりと頭を回した。

『シェル、貴方はこれからどうしますか』
「あ、ぼくですか。えっと……」

　エリザに水を向けられて、そこで初めてシェルは、自分も迷子同然だったことを思い出す。元はといえば、通信機をなくして地上と連絡を取れなくなったところで、偶然にもロマンと出会ったのだった。

「どうしたら良いのかな……地上のＭＤＰと、連絡を取りたいんですけど」
『じゃあ……唱歌団(コラル)の人たちと合流して、地上を目指したらどうですか。ちょうど、彼らにハイデラバードまでの道筋を伝えたところです』
「ああ……それなら」

　シェルは頷く。

　エリザが水晶端末(クリステミナ)に転送してくれた経路を辿れば、十分ほどでロマンたちと合流でき、三時間ほどでハイデラバードまで辿りつく計算だった。

「ごめんなさい、色々助けてもらって」
『いいえ。シェル、貴方だって、守られるべきラピス市民(ラピシア)のひとりなのですから』

　シェルの謝罪をさらりと受け流して、ロボットアームはくるりと腕を折り畳み、壁の隙間に吸い込まれていった。

　＊

　凍った冬空に、星が瞬いている。

　太陽が照らす抜けるような青空とは趣が違うけれど、地球の影になった静かな夜空だって、なかなかに美しい。ただ今は、星空を楽しんでいるような余裕はなかった。リジェラはラ・ロシェル上空で機体を旋回させながら、後部座席に声を掛ける。

「アックス、横になって良いのよ」

　後部座席は二人掛けなので、大柄な彼でも、身体を横に倒すくらいのスペースはあった。

「怪我をしている足を、持ち上げた方が良いと思う。そっちの方が、血が止まりやすいから」
「ああ……すみません」

　いつになく力の入っていない声で言って、アックスが身体を倒す。小型航空機(メテオール)の重心が移動して、ほんの少し機体が傾いたが、すぐに自動補正が働いて元に戻る。リジェラはレバーを操作して、臨時本部が設けられているスーチェンに機体の方向を向けた。

　急がなければ。

　顔色の青白さや手足の冷たさからして、失血量がかなり多い。シェルが一通りの応急手当をしてくれたとはいえ、場合によっては輸血が必要な状況だろう。一刻も早く専門知識のある人に受け渡すべきだが、小型航空機(メテオール)の出せる速度にも限界がある。

　リジェラはもどかしく思いながら、計器の表示に目を凝らした。
　隣町のスーチェンまで、三十分ほど。

「ねえ、アックス」

　リジェラは明るい口調を保って話しかけた。

「何か話してくれない？」
「……何か、ですか」
「ええ。何でも良いのだけど」

　アックスは唐突な申し出に戸惑っているようだが、リジェラの提案には一応の理由があった。機体を操縦している都合上、後部座席にいる彼の姿を視認することはできない。なので、声が聞こえないと、彼の容態が悪化していないか確認できないのだ。

「そういえば……」

　注意して聞かなければ聞き逃しそうな声量で、アックスが呟く。

「ルージュが僕に怒っていた、理由が……分かったかもしれません」
「え――本当に！」

　思わず振り向きそうになるのを抑えて、リジェラは問い返した。アックスたちに幾度となく助けられておきながら、険悪な雰囲気の彼らを置いて出てきてしまったことが、今朝からずっと胸に引っかかっていたのだ。

　はい、とアックスが頷く。

「ルージュに……もし、彼女が音楽の技能を失ったとして、それでも自分を助けるのか、と……尋ねられました」
「それは……」

　リジェラは言葉を選びながら言う。

「大抵の人間なら、勿論、と即答するところよ」
「でしょうね」

　小さく苦笑するような声が応じる。

「だけど、僕がルージュに、音楽を創り出す以外の役割を求めないのなら、返事はノーになりうる。現に……彼女の声が変わってしまったとき、僕は悩みました。歌声を失った音楽家に、守る価値はあるのか、と」

　淡々と綴られる言葉に、リジェラは黙って耳を傾ける。コラル・ルミエールの人々は、長い修練を経て選び抜かれた音楽家だ。部外者のリジェラが想像する以上に、音楽は、彼らの価値観の深いところまで根ざしているのだ。

「悩んでいる当事者の子供を、見捨てるわけにもいかない。だけど、音楽を前提として繋がった仲であるのも事実……そんな葛藤が、ルージュに見抜かれていたんでしょう」
「……それで」

　高度を上げながら、リジェラは相槌を打つ。

「その葛藤に答えは出たの？」
「出せた……と、思います」

　やや速い呼吸をしながら、どこか心許ない口調でアックスが応じる。

「思えば、僕は――いえ、僕たちは、音楽家であることを、あらかじめ決められて生まれてきた存在です。だけど、誰かに強制されて音楽をやっているとは思わない。楽しいから、そこに魅力を感じるから、音楽を辞められない……」

　アックスはそこで言葉を切って、ひとつ呼吸を挟んだ。

「リジェラ、貴女は、音楽の魅力とは何だと思いますか？」
「え!?」

　彼の独白を聞いていたリジェラは、突然自分に話題を振られて、しかも妙に本質めいた質問をされたので、思わず高い声を上げてしまった。危うく手元が滑りそうになり、慌ててレバーを握り直す。

「私……まったくの素人よ？　貴方に、意味のある答えを返せるとは思えないけど」
「いえ、むしろ……何の予備知識もない貴女にこそ、聞いてみたいんです」
「そ……そうなの？」

　それなら――と咳払いをして、リジェラは緊張しながらもひとつひとつ言葉を選んでいった。

「音楽って……不思議なものだと思うわ」

　おそらく二度と帰ることのない、コラル・ルミエールがかつて生活していた教堂(チャーチ)を思い出しながら、リジェラは目を細める。

「ただ、音を聞いているだけのはずなのに、なんだか壮大な経験をしたような気持ちになる。見たこともない景色が、見えるような気がするのよね。それが、とても不思議だなぁと思う……」
「見たこともない景色……ですか」
「ええ……どうかしら。貴方と同じ答え？」

　正解があるような問いではないと理解しつつ、音楽家である彼の前で、音楽について語るのはなかなか勇気が要った。アックスはリジェラの意見を否定も肯定もせず、しばらく考えるように黙り込んでいた。

「そうですね……」

　ややあって、彼が話し出す。

「僕の考えは……少しだけ違います。リジェラ、聖夜のコンサートで歌った曲を覚えていますか？」
「ええ。えっと……こんな感じだったかしら」

　ひときわ印象に残っているフレーズを口ずさむと、そうです、とアックスが応じた。

「それを聞くと、色々……思い出しませんか。練習したときの光景とか……ラ・ロシェルを去るときの、騒動とか……」
「ああ……そうね、そうかも」

　教堂の美しいステンドグラスや、灰に覆われゆく街の景色――懐かしい記憶の数々を暗い夜空に思い描きながら、リジェラは頷いた。

「一緒に覚えているものなのね」
「そうですね、それで僕は……つまりそれが、いま貴女のなかに見えている光景が、音楽の解釈というものではないかな……と思ったんです」
「――え？」

　リジェラは目を瞬いた。

「私の……解釈ということ？」
「はい。貴女だけの、です」
「でも私、楽譜だってほとんど読めないわ」
「それで良いんです」

　小さく頷くような気配。

「きっと音楽は、触れた人の数だけ解釈があって……演奏の技術が高いというのは、音楽に触れて感じた世界を、どれだけ伝わりやすく表現できるか……ということではないかな、と思うんです」

　なるほど、とリジェラは頷いた。

　ただ、楽譜に書いてある音の並びを繰り返すのではなく。演奏者の内側にある世界を、音楽という言葉に翻訳して空気に乗せる――いわば音楽とは、言語とはまた別の枠で行われるコミュニケーションであると、そう言っているようだ。

「僕は……」

　芯の通った声でアックスが言う。

「ルージュやロマンや、コラル・ルミエールの皆の音楽が好きです。それはつまり、演奏の向こう側にある、彼らの見ている世界が好きで……たとえルージュが声を失ったとしても、彼女の世界は色褪せないと気付きました」
「……そう」

　思わず微笑みそうになるのを堪えて、リジェラは静かに相槌を打つ。

　難儀な人だ――と思う。

　歌声を失っても、ルージュ自身は変わらない。つまり、そんな当たり前の事実を受け入れるために、アックスはこれだけの言葉を要したようだ。ただ、仲間だから大切にしたいと言えば済む話に見えるのに、そんなややこしい理屈を通す必要があるなんて。

「まあ、何というか……安心したわ」
「安心？　……そうですか」

　アックスが不思議そうに呟く。

　影になった丘の向こうに、スーチェンの灯りが見えてきた。医療施設に辿りつく前に、彼の容態が悪化したらどうしようと危惧していたのだが、落ち着いた語り口からしても、どうやら調子が安定してきたようだ。

「……そういえば」

　リジェラが内心ほっと胸をなで下ろすと、背後でアックスが言う。

「意外と……なんて言い方は失礼ですが。音感がちゃんとしてるんですね」
「え――さっきの？」
「はい」

　先ほど、部分的にフレーズを口ずさんだことを言われているようだ。褒められると何だか悪い気はしなくて、そうかしら、とリジェラは思わず口元を緩める。それからふと思いついて、戯れに尋ねてみる。

「ねえ、アックス」
「何でしょう」
「もし私が、歌を教えて――って言ったら、教えてくれる？」
「……え。えぇと」

　彼は呆気に取られた声を零して、黙り込む。

　それから十数秒、小型航空機(メテオール)のプロペラが回る音だけが密閉した室内に響いていた。あまりにも長い沈黙が耐え難くなり、リジェラは頬が熱くなるのを感じながら、わざと明るめの声で言った。

「違うのっ……ちょっと思っただけ！」

　少し褒められただけで、自分にもできるのでは――などと思ってしまったことが、たまらなく恥ずかしくなった。可能なら、操縦桿から手を離して顔を覆ってしまいたい。物心ついた頃からずっと音楽のために生きてきた彼らと、同じ立場に立てるわけがないというのに。

「貴方にとっての音楽を軽んじる気はなくて――その、怒らせたならごめんなさい」
「あ、いえ……別に怒ってないです」

　我に返ったような声でアックスが言う。

「すみません、そういう意味で黙ったのではなく……ただ少し、考えていたんです」
「考えていた……？」
「はい、もしも貴女に、本当に音楽の才覚があったら困るな……と」
「あったら？」

　何かの言い間違いかと、リジェラは首を傾げた。

「なかったら、の間違いではなく？」
「なければ良いんですけど」
「何それ？　酷いわ」

　リジェラがむっと唇を横に引くと、すみません、と苦笑交じりに謝られた。

「違うんです。ただ、唱歌団(コラル)の関係者以外で友人と呼べる相手は、貴女が初めてなんですけど……もし、貴女に音楽の才覚まであったら、友人なんて無責任な立場ではいられないだろうな、と思って」
「それは――」

　何かを言い掛けた口の形のまま、リジェラは硬直した。心臓のほうから、体温がじわじわと顔に上ってくるのを感じる。なんだか、アックスの口調は淡々としているのに、この上なく気恥ずかしいことを言われたような気がした。

「まあ……可能性の話ですけど」

　リジェラの様子には気がついていないのか、彼は呑気さすら感じる口調で言う。

「僕はこの通り、あの子たちで手一杯なので、できれば貴女とはただの友人でありたいな、と……でも、貴女だけの音楽を聴いてみたい気持ちもあるので……難しいところですね」
「そ――そう」

　汗で滑る操縦桿を握り直しながら、リジェラは素知らぬ表情で頷いた。

「なら、辞めておきましょうか――」
「え、いや……それは勿体ない。せっかく興味を持ったのに」
「もう――どうしろって言うの！」

　耐えかねて、なかば叫ぶようなトーンで言うと「じゃあ、とりあえず」とアックスは悪びれる様子もなく言った。

「さっきの続き、歌ってみてください」
「……ちゃんと覚えてないけど」
「良いですよ」
「へ、下手でも……笑わない？」
「当然でしょう」

　断定口調でアックスが言う。

　今さら後にも引けなくて、リジェラは進行方向の空を見つめながら、思い切って息を吸い込んだ。

　宇宙を映した藍色の空は深く、無数の星明かりがまるで道標のように煌めいている。うろ覚えで口ずさむフレーズは、星空の美しい景色や、小型航空機(メテオール)のプロペラ音や、後ろで聴いている人の存在と混ざり合って、リジェラの記憶に刻まれていく。

　＊

「え……マジのやつ？」

　あろうことか、声の出し方を忘れてしまった――とロマンに告白したときの、彼の第一声はそれだった。想像をはるかに上回って間の抜けた返事に、ルージュが呆れて顔を歪めると「いや」と彼は首の後ろに手をやって、それから小声で言った。

「その……声質が変わって、それでオレらの前で話さないってのは、聞いてたから」
「――ぇ」

　驚いて、思わず立ち止まってしまう。

　後ろを歩いている唱歌団(コラル)の仲間に聞かれていないか不安になりながら、ルージュは唇の動きで問い返した。

『誰から』
「コイツ」

　と、ロマンが前方に手を伸ばして、先ほど合流したシェルの腕を掴む。一行の先頭で水晶端末(クリステミナ)を見ながら歩いていた彼は、ひとつに結んだ髪をひるがえして気まずそうに振り返った。

「まあ、確かに――ぼくだけど」
「ほら」

　ロマンがさらりと言う。ルージュが非難の意を込めてじっと見上げると、シェルは困ったように眉をひそめた。

「申し訳ないとは思うけど、ぼくに怒られてもなぁ……偶然、歌ってるとこ聴いちゃったんだよ。いつまでも隠し通せるものでもないでしょ」
「……ぁ……ぇ――ぃ、ぇす」
「分かってない？」

　シェルが眉をひそめて「何が？」と心底不思議そうに呟いた。

　おそらく、彼に悪気はないのだろう。歌声の変質が、音楽家としての矜恃にどれだけ関わるか、その重大さを理解していないだけだ。分かってはいつつもいらだちが勝り、ルージュは会話を切り上げてぷいと視線を逸らした。

「まあ――さ」

　ロマンが取りなすように言う。

「忘れたって言うなら、思い出すまで付き合うし……あんま、重く考えんなよ」
『思い出せるか、分からないのに』
「さっき、声、出てたじゃん」

　自身の喉を指さして、ロマンがからっと笑う。

「そっから辿って思い出せるって」
『……ありがと』
「え？　悪い、見えなかった」

　唇を小さく動かして言ったのを見落とされる。もう一度言うのも照れくさく思えて、ルージュは返事の代わりに首を振った。

　それにしても不思議だ。

　ルージュの歌声の変質に、音楽家でないシェルが頓着しないのは分かる。だけど、コラル・ルミエールの仲間であるロマンやアックスが、妙に楽観的な理由はよく分からなかった。

　いや――とルージュは首を捻る。

　彼らが楽観的なのではなく、ルージュが過度に悲観的なのだろうか。だけど、それにしても少し違和感がある。だってアックスには、あのとき確かに、音楽家でないルージュに価値はないと言われた。

　彼の言動が矛盾しているような。

『声が出なくなって、ピアノも弾けなくなったら――それでも、アタシのこと、守るべき音楽家だって言ってくれた？』
『それは、違うかな』

　――そうか。

　地下で交わした会話の流れを鮮明に思い出して、ルージュははっと顔を上げた。ひとつ、思い違いをしていた気がする。あのとき、アックスが言った「違う」は、「守るべき」ではなくて「音楽家」という言葉に掛かっていたのではないだろうか。

　理解した瞬間、身体中から力が抜ける。

　はあぁ、と長い溜息を吐いて、ルージュは額を抑えた。隣を歩くロマンがぎょっと目を見開いて「何だよ」と怪訝そうな表情で呟く。たったそれだけの、言葉の取り違えに悩まされて、自分はコラル・ルミエールを去ろうとしたのか。あまりに愚かしい勘違いに、二度と思い出してやるものか――とルージュは記憶に蓋をした。

「そういえばさ」

　先を行くシェルに、ロマンが問いかけている。

「今って結局、どこの街に向かってんの？」
「ハイデラバードだね」

　水晶端末(クリステミナ)から投影されたウィンドウのひとつを指して、シェルが応じる。

「もうすぐ着くよ」

　その言葉通り、だんだんと空気に外気が混ざって、冷え込んできた。ハイバネイト・シティ内ではカーディガン一枚でも平気な室温だったが、肌寒くなって外套を羽織る。人工的だった通路は程なくして湿っぽい洞窟に変わり、やがて、夜空が見えてきた。

　わあ、と幼少の団員たちが声を上げる。

　久しぶりに触れる冷え切った夜の空気を、どこか懐かしく思っていると、シェルが「じゃあ」と言って集団から一歩離れた。

「ぼくはＭＤＰの人を探すから、ここで一旦お別れかな」
「え？　一緒に来ないのかよ」
「うん、ぼく、一応は避難を助ける側だから……本部と連絡を取って、どうしたら良いか聞かないと」
「へぇ……」

　残念そうにロマンが肩をすくめる。

　それから彼はぱっと表情を真剣に作り替えて「じゃあ」とシェルの腕を掴んだ。

「最後にこれだけ教えてくれよ。結局さ、ロンガと何があったんだ？」
『……そういえば』

　ルージュも彼らのほうに近づいて、ペンライトで口元を照らしながら問いかける。言われてみればたしかに、以前シェルと出会ったときは一緒に行動していたはずの、彼女が見当たらない。

『お姉さんと一緒にいないですね』
「それは――」

　シェルの表情が、一気に強ばる。

　いちばん触れられたくない部分に踏み込まれたことが、嫌でも伝わる表情だった。ルージュの背中を冷たいものが駆け抜ける。対してロマンは、シェルの雰囲気に気付いているのかいないのか「もしかしてさ」とどこか軽い口調で問いかけた。

「ルージュみたいに、声が変わったの？」
「……え？」

　シェルは虚を突かれたような顔をして、それから「いや」と左右に首を一往復させた。

「違うけど……」
「あれ？　違うのか。いや、なんかさ――」

　ロマンが白く濁った息を吐き出しながら、ルージュを見下ろした。

「ルージュ、さっき、オレたちを案内してくれた女の人さ、いたじゃん」

　ああ――とルージュは頷く。

　たしかエリザと名乗っていた。回線越しに声を聞いただけなので姿は見ていないが、ハイバネイト・シティの管理者だとか言っていた。

『それが、どうかしたの』
「うん、あの声さぁ――声質は違うんだけど、なんか声の切り方とか、息の抜き方とかがさ、ロンガに似てたと思わねぇ？」
「――え」

　ガシャン、と派手な音が鳴る。

　手から水晶端末(クリステミナ)を滑らせたシェルが、異様に引きつって白くなった顔で「今、なんて」と呟いた。