ｃｈａｐｉｔｒｅ１６３．　恋の具象

　リヤンが故郷を出てきて数ヶ月になる。

　バレンシアの宿舎で生活していた頃の自分とは変わった、と思う。どう変わったのかと聞かれると言葉にしづらいが、見たこともない景色のなかで生きて、フルルやレゾンという友人と出会った。ほんの末端ではあるけど、ＭＤＰという組織を介して、変わっていくラピスという街に関わっている。あの頃よりもずっと高く、広い視野を持てている――と思う。

　リヤンは胸元で両手を握りしめて、先を歩くシャルルの背中を眺めた。

　嫌でも、昔を思い出す。まだ学舎に通う年齢の子供だったころ、彼の後を追いかけて畑仕事をしていた幼少のリヤンが、今の自分と重なり合う。

　なんだか――とても、居心地が悪かった。

　切り離して故郷に置いてきたはずの、幼くて取るに足らない自分を、無理やり見せつけられているような、そんな気分になる。

「こっちだ」

　事務的な素っ気ない口調で、シャルルが振り向かずに言う。リヤンは「うん」とだけ応じて、数メートルの間隔を開け、彼の背中を追いかけた。

「お知り合いなんですよね？」

　背後を歩くレゾンが、小声でフルルに問いかけている。「そうだよ」と、こちらも囁き声でフルルが応じる。

「リヤンがバレンシアにいた頃の、同居人らしいよ」
「そうですか……でも、それにしては、なんか――」

　雰囲気が重いような。

　レゾンの忌憚ない意見に、フルルが苦笑をこぼすのが聞こえる。付き合いの長い彼女には、リヤンが宿舎を家出同然に飛び出してきた経緯も、かいつまんで話してあった。

「まあ……きっと色々あるんだよ」

　フルルが軽い口調のまま、少し声のトーンを上げて言う。

　リヤン自身もうまく処理できない感情を「色々」という玉虫色の言葉で包み込んでくれたのが、かえって有り難かった。ともすればフルルは、リヤンに聞こえるよう、わざと声量を上げたのかもしれない。そういう気遣いができる人だ。

「気にしないでおこう」
「――そうですね」

　レゾンが頷いて、フルルが苦笑する気配。

　そのまましばらく無言で歩くと、幾つ目かの曲がり角を通り過ぎたところで、シャルルが歩きながら「あのさ」と切り出した。

「これだけは、先に聞いてほしいんだけどよ」

　言葉を選んでいるような気配がある。

「あのな……サテリットのこと」
「妊娠してるのは聞いてる」

　リヤンが先回りして言うと「いや、そうじゃなくて」と言ってシャルルが振り向いた。あまり直視しないようにしていたが、彼はかなり疲弊した表情をしていた。自分で切ったらしい髪は不揃いに跳ねて、目元には隈ができている。

「あいつさ……」

　黒ずんだ目元を擦りながら、彼は緊張した口調で切り出した。

「今……ちょっと、記憶飛んでんだよ」
「え――」

　息が止まりそうになる。

　シャルルは気まずそうに首の後ろをかいて、目を見開くリヤンから視線をそらした。

「その……例の、五年前の収穫祭からこっち、ほとんど全部忘れてる。リゼのことやお前が出てったことも、教えはしたけど思い出してない」
「――なんで！」

　思わず彼の腕を掴んで、リヤンは叫んだ。

「なんで、サテリットにまでそんなこと！」
「俺らがやったんじゃねぇよ」

　押し殺した声でシャルルが言う。

「地下の飯に、一時期……変な薬が混じってたんだよ。あいつとアンと、俺らが何日かはぐれたことがあって、帰ってきたらもう――五年前のあいつだった」
「そんな――」

　ふらり、と後ろに体重が傾く。

　落ちていきかけた身体をどうにか踵で支えて、リヤンはぐらぐらと揺れる額を抑える。身体中の体温がどこかに逃げてしまったように、身震いが止まらない。後ろから友人たちが追いついてきて、両側を挟むように立ってくれた。

「五年前、って言った？」
「そうだよ。意味、分かるだろ」
「じゃあ……サテリットは、アンと恋人だったことも、今は」

　覚えてないの。
　ほとんど声にならない声で問いかけると、シャルルが静かに頷いた。

　＊

　突然現れたリヤンを見て、アンクルたちはまるで亡霊でも見たような顔になった。自分の存在に彼らが呆れるほど驚いている、それがなんだか気まずくて、リヤンは友人たちの後ろに身体を隠す。

　アンクルが椅子から立ち上がって、こちらを穴が開くほど見つめた。

「え――本当に、リヤンなの」
「もうっ……あたし、ＭＤＰ(メトル・デ・ポルティ)の人に言われて、仕事で来ただけだから！」

　彼らに会うために来たと思われるのが嫌で、先手を取って自分の立ち位置を表明しておく。アンクルの目が潤んでいるのに気がついて、リヤンは慌ててフルルの背中にしがみつき、彼から目を逸らした。

「あんまり変な顔しないで」
「変な……？　ごめん、でもその――嬉しくて」
「そういうのが嫌なんだって！」

　精一杯に険しい口調で突き放しながら、リヤンは薄目を開けて、寝台に腰掛けているサテリットの姿をちらりと見た。彼女は厚手のカーディガンを羽織っていたが、それでも腹部が明らかに膨らんでいると分かる。リヤンたちと同じ、出生管理施設ではなく、愛し合う人間同士の間に生まれた野生(ソヴァージュ)の子供だ。

　それは嬉しいけど、でも。

　ふたりの間にあったはずの愛が消えてしまったら、近いうちに産まれてくる生命は、それを知ってどう思うだろう。自分という存在の根源だったはずの感情が、薬剤ひとつで奪われてしまったと聞いて、何を思うのだろうか。

　では、と言ってフルルが部屋を見回す。

「段取りを説明して良いですか。ねえ、くっつかれてると邪魔なんだけど……」

　フルルが眉をひそめて振り返るが、リヤンが無言で首を振ると「まあ良いけど」と溜息を吐かれる。彼女はＭＤＰ構成員としての真面目な表情に戻り、リュックサックから取り出した水晶端末(クリステミナ)を起動した。

　少し青みのかった白い光が広がり、六人が見つめる空間の真ん中に、ハイバネイト・シティの立体地図が投影される。

「まず地上を目指します」

　地図の上の方を指さして、フルルが言う。

「浸水被害でかなり回り道の必要がありますが、無人区域を飛び石状に渡っていくので、他の語圏と鉢合わせになることはありません。経路は基本的にスロープですが、破損の程度によっては、多少、険しい道のりになるかもしれませんが――」

　そう言って彼女は、サテリットにちらりと視線を向けた。

「平気でしょうか？」
「他に方法がないのよね。こんな事態だもの、できる限りのことはするわ」
「分かりました」

　フルルがほっとしたような息を吐く。

　彼女の説明を引き継ぐように、レゾンが水晶端末(クリステミナ)の表示を切り替えた。

「地上に出てからの移動はどうされますか。ハイデラバードまで、徒歩でも二時間ほどあれば着きますが」
「二時間？」

　シャルルが目を見開く。

「思ったより近(ちけ)ぇんだな」
「ええ、バレンシアのなかでも、かなり外れのほうに出ますので……ちょっと山道になりますが、まっすぐ向かってもらえば、そうですね――夜くらいには着きます」
「だって隣町だもの」

　サテリットが口を挟んだ。

「直線距離だと十キロもないのよ」
「あの、でも――流石に、妊娠されていると二時間は厳しいと思うので。小型航空機(メテオール)を借りられないか、打診してみますね」
「メテオール？」
「ああ、えっとですね――」

　小型航空機(メテオール)の説明を聞いているサテリットの目が煌めいたのを、リヤンはフルルの肩ごしに見ていた。

　見たところ、彼女はいつも通りだ。

　いや、むしろ――宿舎でともに暮らしていた頃より元気にすら見える。リゼが崖から落ちて亡くなり、サテリット自身も酷い怪我を負った、あの辛く厳しい冬を忘れてしまったからだろうか。

「……だとしたら嫌だな」

　ほとんど唇の動きだけで、リヤンはぽつりと呟いた。

　辛かった記憶を忘れることで、見かけ上だけ元気になれる。それはまるで、記憶操作を受けていたときの自分みたいだ。サテリットに落ち込んでほしい訳ではないけれど、かつてリゼの仲間だった第43宿舎の人間は、彼の死をちゃんと悲しみ悼む義務がある――そんな気がするのだ。

　数分も掛からずに段取りの説明を終えて、フルルが「では」と言って立ち上がった。

「私は少し、地上まで先回りしますね。リヤン、レゾン君、地上までの案内はお願いして良いかな」
「え？　どうして」
「小型航空機(メテオール)が借りられそうだから」

　フルルは水晶端末(クリステミナ)の表示を切り替えて、数十秒前に届いたらしいメッセージを、リヤンたちに見えるよう表示してみせた。

「スーチェンの格納庫に出て、そこから空路でバレンシアまで行くよ」
「あ――それは良かったです。でも」

　レゾンが頷きつつも、不安そうに眉をひそめた。

「地下はELIZA(エリザ)を介して連絡できますけど、地上だと無理ですよね。合流できるでしょうか」
「いちおう無線は使えるけどね。たしかに、ちょっと不安だけど……地上でみんながどこに出るかは抑えてあるから、現地で合流しよう」
「分かりました」

　まだ不安げな表情をしつつも、レゾンが頷く。三人は水晶端末(クリステミナ)で情報を交換して、合流の地点と時刻を確認した。フルルはスーチェンに向かうために一度引き返し、残されたリヤンたちはスロープを目指して出発する。

　レゾンがこちらに振り返って問いかけた。

「荷物は俺が持つんで……道案内、頼んで良いですか」
「うん、分かった」

　ふう、とリヤンは息を吐いて、まだざらついている胸元を抑える。いつまでも仲間たちに任せているわけにはいかない。アンクルに宣言した通り、あくまでＭＤＰの人間として役目を果たすために、リヤンはここに来たのだ。

　立体地図を参照しながら、一行の先頭に立って通路を進む。

「――ここだ」

　内開きの扉を直角に開けて、リヤンは埃っぽい倉庫の照明をつけた。周囲と比べてわずかに色の浮いているパネルに手を伸ばし、手前に引いて外すと、奥にスロープの空間が現れた。幅広のパネルを、リヤンは両手を拡げてどうにか持ち上げ、邪魔にならないよう部屋の片隅に運ぼうとするが、棚のひとつに角が引っかかってしまった。

「わわっ、と――」
「お前……無理すんなよ」

　遠心力に振り回されてバランスを欠いた背中を、シャルルが支えてくれた。

「ひとりで運ぶサイズじゃねぇだろ、それ」
「……別に平気だもん」
「平気って、お前なぁ――」

　シャルルが苦々しく眉をひそめる。だがそれ以上彼は何も言わずに、パネルの片隅を持って立てかけるのを手伝ってくれた。

「……あれ」

　そんな彼を横目で見ていて、ふと気がつく。

　上着のポケットに突っ込んだ右手首に、包帯が巻き付けてある。彼は利き手であるはずの右手を使わず、左手だけでパネルを支えていた。

「あのさ……シャルル」

　違和感を無視できなかったリヤンは、思わず気になって口を出してしまう。

「手、怪我したの？」
「あ――いやっ、これは違う」
「え、でも、包帯……」

　シャルルは妙に忙しない仕草で、ポケットのさらに奥へ手を突っ込む。リヤンが首を傾げたところで、扉の方から「リヤンさん」と呼びかけられた。かかとで扉を抑えて、レゾンが室内に顔を出している。

「ちょっと手伝ってもらって良いですか」
「あ、うんっ」

　身体をくるりと反転させて、リヤンは駆け足で通路に戻った。荷物を抱えているアンクルとレゾンに代わって、サテリットが段差を乗り越えるのを助ける。

　彼女を間近で見ると、華奢な身体に比べて歪ですらある膨らみが、よりはっきりと感じられて、思わず唾を飲み込んだ。そのまま彼女を手伝い、スロープに一緒に乗り込んでから、リヤンは「あのさ」と思い切って顔を上げる。

「お腹……触ってもいい？」

　唐突な申し出に、サテリットは一瞬目を見開いたが、すぐに小さく微笑んで「ええ」と頷いた。リヤンは動いているベルトコンベアの上で慎重に腰を下ろして、磁器でも触れるようにおそるおそる手を伸ばした。

　固くて、少し張りつめている。

　服越しに触れるだけでも分かるほど、ずっしりと重たく詰まっている。生命の質量だ――と思った。気がつけばほとんど呼吸を止めていて、息苦しくなって長い溜息を吐き出すと、サテリットが眉を下げたまま笑った。

「嬉しいものね。みんな、祝福してくれる……」
「だって……良いことだよ。違う？」
「いいえ。まさか」

　サテリットは首を振って、でもね、と口元を抑えた。

「私は、ちゃんと……私自身の感情で、この子を祝福してあげないといけない。私は……この子に会いたいと思ったから地下に来た。忘れてしまったけど、そのはずなのよ」
「うん」

　リヤンは頷く。

「それって、きっと……お腹の子が、アンとの子供だったからだよね」
「ええ……そうね。私は、アンのことが好きだったはずなのよ」

　いつになく曖昧な口調で言って、サテリットが目を伏せる。スロープの下の方で、アンクルたちが声を交わしているのが聞こえる。荷物をベルトコンベアに運び終えて、彼らも乗り込んできたのだろう。

　声の方角にちらりと視線をやって「でも」とサテリットが呟いた。

「それはいったい……どんな感情だったのか。どうして私は、アンのことを好きになったのかしら。それが分からないまま、この子が産まれてしまうのは怖くって……」
「うーん……」
「ねぇ、リヤン」

　リヤンの手を両手で包み込むように握って、サテリットがこちらをまっすぐ見る。

「貴女は、恋をしたことは？」
「ない……あたし、ふたりみたいな恋がしてみたかったんだけど、どんな恋をしていたのかって言われると、あたしには分からないかも。ただ、遠くから見て、憧れてただけだから……」
「憧れ……」

　初めて聞いた言葉だ――とでも言いたげに、音節ひとつひとつを区切って、丁寧に繰り返す。サテリットは首を傾げながら「そうなのね」と曖昧に相槌を打った。

「うん、でもごめん、これじゃ参考にならないよね……あ、そうだ」

　ひとつ思い出して、リヤンは預かっていたサテリットの杖を取り出す。木材を削り出して作った杖は、素人目で見ても分かるくらい丁寧な仕事で仕上げられている。

「これって、アンが作ったんだよね」
「ええ、そう聞いてるわ」
「アンとサテリットの間にある“好き”って、この杖なんじゃないかなぁ」

　リヤンなりに考えを巡らせた結論だったが、サテリットは今ひとつピンときていない表情で眉をひそめた。

「じゃあ私は、アンが杖を作ってくれたから好きになったのかしら。何だか、とっても即物的な……ううん、ダメというわけではないのだけど……」
「ねぇ……根本的なこと、聞いて良い？」

　ぶつぶつと呟いている彼女の隣に座り直して、リヤンは首を傾げた。

「アンのこと、もう一度好きになりたいの？」
「勿論、そうよ。だから困ってるの」

　その返答は、今日リヤンとサテリットが交わしたどの会話よりも明瞭だった。リヤンは息を呑んで、深い泉のような色をしたサテリットの瞳をじっと見つめる。

「……どうしたの？」

　不思議そうにサテリットが首を傾げる。

　だけど、首を傾げたいのはリヤンの方だった。図書館で司書を務めていて、色々な本を読んでいるサテリットは、リヤンよりもずっと賢いはずだった。五年分の記憶を失ってしまったにしても、頭の回転の速さとか、そういうのは変わっていないはずなのに。

　どうして彼女が、こんな簡単な答えに辿りついていないのか。

「ねえサテリット、耳貸して？」
「え？　――分かったわ」

　怪訝な表情のまま、サテリットが耳に掛かる髪を払いのけた。リヤンはぎりぎりまで口元を近づけて、そ(・)れ(・)を口にする。短い言葉を聞いて、サテリットの白い頬が、ほのかに紅く色づくのが見えた。

「どう？　……違うかな」
「え――ええと」

　サテリットは頬を両手で隠して「少し考えさせて」と身体を丸めた。