ｃｈａｐｉｔｒｅ１３４．　瞳の裏側

　――創都345年１月28日　午前２時01分
　――新都ラピス　ハイバネイト・シティ最下層

　自分は姿を隠すのには向いていないのだが――と内心でぼやきながら高い背を竦めつつ、カノンは通路の向こうを見遣った。深夜と早朝の間にある冷たい沈黙が、霜のように降りている。足音、声、息づかい――そういうものがどこにも捉えられないことを確認して、後ろに視線だけを向けた。

　腕組みをしてこちらを見ていたカシェが頷く。手入れをしていない庭のように伸び放題だった金色の髪は、全て後頭部でひとつにまとめられ、色の違う瞳が暗闇の中でもしっかりと光っていた。ＭＤＰの面々が寝静まっていることを祈りながら、足音を立てないようにゆっくり進み、エリザの居室まで辿りつく。

　ごく小さいノックに応えて扉が開く。

　隙間からエリザの顔がのぞいて、こちらを確認して微笑む。目元が赤く腫れており、痛々しい涙のあとを頬に刻みながらも、その瞳はいつにも増して明るく感じられた。

　居室のなかに入ったことで安堵し、扉にもたれかかると、板が僅かに軋んで音を立てた。女性ふたりの鋭い視線がこちらを見て、すみません、と眉を下げてみせる。

「早速ですが……」

　カノンは後ろのポケットから水晶端末(クリステミナ)を取り出して、時刻を確認しながら切り出した。

「決行は今夜、今から――で、構いませんか」

「ええ」
「勿論」

　一瞬の淀みもなく、ふたりが同時に口元を持ち上げる。青と白銀、白銀と白銀のまっすぐな視線に、まだ胸の中で燻っていた迷いが灼かれるのを感じた。薄暗い部屋にもかかわらず、眩しさを感じる。どうしてこう――太陽のない地下にやってくる人間は、揃いも揃って強い目をしているのだろう。

「分かりました」

　ひとつ瞬きをして頷き、そこから具体的な作戦の調整に入った。エリザが眠っている間にカシェの知恵を借りて、多少は計画を詰めたものの、依然として不確実な点が大半を占めている。その中でも一番、賭けの要素が大きいと思われるのは――“春を待つ者(ハイバネイターズ)”たちを上手く味方に取り込めるかどうかだった。

　気を抜けば浅くなりそうな息を、静かにゆっくりと吐く。

「仰るとおり、たしかに彼らは――マダム・エリザ、あんたの絶対的な味方です」
「そうね。あくまで、この私の……ね」
「分かってらっしゃるようですね」

　“春を待つ者(ハイバネイターズ)”は、真祖エリザへの絶対的な信仰からなる集団だ。フィラデルフィア語圏が人質を取って脅しをかけてきたことに対し、エリザが自ら出向いたとあれば、間違いなく彼らはエリザの救出に尽力してくれるだろう。

　だが彼らは――真祖と崇めるエリザの味方であって、正義の味方ではない。下手をすれば、かつて地上に無節操な攻撃を加えようとしたのと同様、エリザを助けるという大義名分のもとに、残虐行為に手を染めるかもしれない。

「ひとつ間違えれば乱闘騒ぎだ」

　そうなると、フィラデルフィア語圏との決定的な確執が生まれてしまう。

「あのふたりのためなら、多少危険を冒しても良い、そのくらいの覚悟はありますがね――たったふたりを助けるために、双方で甚大な被害を出すのは許容できません」
「そこは私に賭けられている――と」
「はい。あんたの説得が頼りです」
「分かった」

　エリザはひとつ頷いて、眉を持ち上げた。

「任せて下さい」

　おや――と、声には出さないながらも、カノンは内心で首を傾げる。エリザの口調や表情に、ほんの少しだが――針の先が引っかかるような違和感を覚えて、水晶端末(クリステミナ)を操作していた手が止まる。

「カノン？」

　不思議そうな表情がこちらを見ていることに気がつき、自分の時間が止まっていたことを理解する。瞬きと共に散る七色の光から視線を引きはがして、いや、と口ごもる。

「少し――気を取られていました」

　朝は刻一刻と近づき、ＭＤＰの面々が起きてくれば時間切れだ。無駄にして良い時間は一秒たりとて存在しない。それでも何かを考えようとする脳の一部を無理やり抑え込み、話を次のトピックに動かす。

　一連の作戦が具体的になっていけばいくほど、不確かな点が積み重なっていることを嫌でも理解してしまう。捕らえられているアルシュとシェル、代わりの人質として自ら出向くエリザ、コアルームに残るカノンとカシェ、ＭＤＰの構成員たち、対峙するフィラデルフィア語圏の人々、そして“春を待つ者(ハイバネイターズ)”の面々――全員が無事なままに目的を達成する未来は、まさしく理想像だった。

「……それでもやるんですね」
「ええ」

　エリザがしっかりと頷く。

「行きましょうか」
「ああ――すみません。その前に、ひとつだけ」
「なにか？」

　立ち上がろうとした腰を下ろし、わずかな角度だけ首を傾げて、エ(・)リ(・)ザ(・)がこちらを見る。

　無駄話をしている時間はない。扉の鍵に手をかけたカシェが、訝しげな表情で振り向くのを感じ取る。それでも、今ここで聞かなければ――という焦りにも似た、焼け付くような感情が胸を支配した。

　力強く持ち上げられたまぶたの下で、薄暗い明かりを受けた瞳が光っている。自ずから光っているわけではない、ただ光を反射しているだけなのに、電灯よりよっぽど明るく煌めいて見える――不可思議な色彩に覆われた瞳を見つめて、カノンは静かに息を吸った。

「その、あんたは……どちらですか」　

「――ど(・)ち(・)ら(・)？」

　訝しげな呟き。
　彼(・)女(・)が眉をひそめる。

「もしかして……もう、聞いたのか」

　ほとんど独り言のような言葉が乾いた唇に乗せられて、空気をついばむがごとく動く。素早いまばたきと同時に視線が左右に揺れ、ああ――と嘆息めいた声がその喉から落ちる。

「そうか……」

　諦めたような溜息。

　それを聞いた一瞬だけ、カノンは視界がいくつもの像に分かれるのを感じた。分光された多重な光景のひとつに、エリザではない姿を見つけたような気がして、頭の芯がじわりと痺れる。

　自分のものではないような足を一歩前に踏み出して、その姿の前に膝をついた。ワンピースに覆われた腿の上に指先を重ねて置いている、骨の浮くほどに痩せた手を、いてもたってもいられなくなって握る。

「あんたは――」
「ごめん、カノン」

　唇をぎゅっと横に引いて、彼女がまっすぐこちらを見た。歪んだ口元の輪郭が僅かに上を向いて、微笑みのような形を浮かべる。

「こういう形でしか、こ(・)こ(・)に来れなかった」
「……どうして黙ってた」
「信じるものか、と思った。エリザの身体のなかに、別人の心がある――なんて突飛な話は、誰も」
「そりゃあ、随分と……信頼、されてないもんだね」

　勝手に掠れていく声を絞り出してカノンが言うと「それに」と彼女は目を伏せた。

「正確には私(・)じゃない。ここにはエリザもいる。カノンと話しているのは、多分、私――ロンガの意識だと思うけど、自分でも確信は持てない。だから――」
「だけど……あんたでもあるんだろう」

　言った瞬間に顔が熱くなる。少し力を加えれば折れてしまいそうな彼女の手を、熱くなった額に近づけると、頬をなにか液体が伝って落ちた。戸惑うようなエリザ――の姿を取った人の視線と、背後からこちらをじっと見つめている気配の存在を感じつつも、身体が思うように動かせない。横隔膜を突き上げる地響きのような振動に、カノンはしばしの間、抗えないまま身体を丸めていた。

「えっと――隠してて、悪かった」

　気まずそうな声音がそう呟く。

「でも、あんまり……広めないで欲しいんだ。ハイバネイト・シティを意のままに操れるエリザの中に、別人の意志がある――なんて広く知られて良いことじゃないし、私が、誰かの姿を借りないとここにいられないことも、知られたくない」
「ああ……分かってるよ」

　ようやく落ち着いてきた呼吸を挟んで、目元を拭った。ひりつくように痛む喉を、咳で押し流しながら立ち上がる。

「ただ、あんたがそこにいるなら、そうと聞きたかった。それだけだ」
「他には誰か知ってるのか。このこと……」
「俺とアルシュ、マダム・カシェ以外は誰ひとり知らないはずだ」
「……そうか」

　心なしかほっとした声で、頷く。

「良かった」
「ああ……」

　口元に浮かぶ微笑みの形には、そうと意識して見つめればたしかに、彼女の輪郭が宿っているような気もした。

「何というか、驚いたよ。本当に――そこにいるんだね」
「私(・)もいるけれどね」

　同じ声色のまま、少しだけ違うトーンが苦笑交じりにそう言う。ほんの少し口調と表情が変わるだけなのに、全く違う人間に入れ替わったように――実際にそうなのだが、見えるから不思議だ。

「再会を喜ぶ気持ちは分かるけれど、あまり話し込んでいる訳にもいかないわ」　
「ああ……どうも、すみませんね」

　落ち着いたエリザの声に諭されて、自分が柄にもなく、現状を忘れかけていたことに気づかされる。表情に力を入れ直して、立ち上がろうとするエリザに手を貸した。先に居室を出ていったカシェを視線で追いかけながら、彼女はカノンの手に体重をかけて立ち上がった。少しふらついた立ち姿を横目に見て「では」と切り出す。

「行きましょうか、マダム・エリザ」
「あまり畏まった話し方をしなくても良いわよ、切り替えるのも面倒でしょう」
「そうも行きませんよ」

　背を向けて、気を抜けば緩みそうになる目元を片手で隠しながら、カノンは彼女のために扉を抑えてやった。