第１３０話　真っ先に

　察した通り、祖父が診ているのは主に病人だった。病で弱った彼らに薬湯を飲ませ、体を拭き、食事を取る手助けをするのである。
「桜花」
　呼ばれて瞳を向けると、祖父は声をひそめ、耳打ちしてくる。
「むやみに治癒の力を使ってはいかんぞ。ここにはあまりにも怪我人や病人が多すぎる。皆に力を使おうとしたらそなたの体がもたない。そなたの力は、いわば切り札じゃ。使うのはよほど苦痛のひどい者だけに限るように。よいな？」
　桜花は真剣な顔つきで、承知しました、と答えると、祖父の指示のもと、さっそく病人に薬湯を飲ませ始めた。
　今日は巫女装束ではない。髪はいつものようにうなじですっきりとまとめ、小豆色の小袖にたすき掛けといった、動きやすいいでたちである。
　巫女の衣装など着てこなかったのは正解だった、と十耶は思った。
　天女の末裔と呼ばれ、人々を癒す天宮の巫女の存在は半ば神格化されている。もしあの格好だったら、苦しんでいる者たちが救いを求めて殺到しただろう。
　ああして小袖姿ならごく普通の娘だ。傾国の美女とまではいかなくても、可憐で愛らしく見えるのは身内のひいき目だろうか。
　薬湯を鍋から椀に注ぎながら、十耶はひとり口もとをほころばせた。

　一方、藤音は傷病者たちの食事を用意する、炊事小屋にいた。
　着いた早々、こちらも小袖にたすき掛けで粥を作っている。
「何も奥方さま自ら粥など作らなくても、よろしゅうございますのに」
　女にとって大切な着物を売り払い、救い小屋を建てただけでも充分ではないか。
　なのに、わざわざ遠海まで来て、飯炊き女をやる羽目になろうとは……。
　ぶつぶつと愚痴をこぼし続ける如月に、藤音は苦笑いを浮かべながら、
「如月、いくらぼやいてもかまわないけど、ちゃんと手は動かしていてね」
「もちろん、わかっておりますとも」
　何のかんの言っても、結局のところ如月も主にならい、大鍋いっぱいに粥を作っている。
「ここでわたくしにできることなど、食事を作るくらいですもの。動いていた方が気が紛れるし、それに……」
　藤音は一旦、言葉を切って鍋から顔を上げた。
　小屋の外、海の方角へと視線を向ける。
「それに、ここにいれば殿がお戻りになられた時、真っ先にわかるでしょう？」