第２９話　ただひとり

　いつしかすっかり陽は沈み、月明かりが二人の姿を照らしていた。蘇芳の漆黒の髪が艶やかに月の光に映え、瞳は吸いこまれそうに深い。
「……美しいな」
　藤音の姿を愛でるように見つめながら、蘇芳はしみじみとつぶやいた。
「月の光の下でもまた趣がある。初めて見た時には正直、驚いたぞ。あの隼人がこのような美しい奥方をもらうとは。どこの野暮な田舎娘かと思っていたが」
　美しいのは蘇芳の方だと思いつつ、藤音はふっと笑った。
「わたくしなど田舎娘でございますわ。蘇芳さまこそ、さぞかし美しい奥方がおいでなのでは？」
　まあな、と蘇芳は皮肉めいた口調で答えてみせた。
「俺にも正室はいる。皇家の血筋で、美しく、おそろしく気位の高い女だ。もっとも顔をあわせるのは年に数回くらいだがな」
　藤音は言葉を失った。それで夫婦といえるのだろうか。
　蘇芳は藤音に顔を近づけ、その手を取った。
「こんな田舎に埋もれさせておくには惜しい美しさだ。どうだ、俺と共に都に来ぬか？　側室として華やかな都に屋敷をかまえ、思うまま贅沢をさせてやるぞ」
「お戯(たわむ)れを……」
　藤音は軽く受け流し、場を去ろうとした。が、蘇芳が壁に手をつき、行く手をふさがれてしまう。
「戯れではなく、本気だが。いきさつは知っている。どうせそなたは人質も同然の身、盟約のための縁組であろう。何の未練があるというのだ？」
　いいえ、と藤音はきっぱりと否定した。
「隼人さまは決してそのようには考えておられません。わたくしをとても大切にしてくださいます」
　自分も最初は人質だと思っていた。だが真実は違ったのだ。
「わたくしの夫は生涯、九条隼人ただひとりと心に決めております」