第１５３話　南へ

　弟は優しい子だ。成長した暁には、民に慕われる慈悲深い王となるだろう。
　となると姉として、そう冷酷でもいられない。
　しかも隼人が命がけで助けようとした相手だ。異国に置き去りにされた境遇には、確かに同情すべきところもある。
　固唾を呑んで人々が見つめる中、阿梨の唇がゆっくりと動いた。
「人質を取り、騒ぎを起こした罪により、この者らを国外追放といたす。隼人、そなたが倭国に帰る時に一緒に連れていってやるがよい」
　周囲に驚きと安堵の空気が流れた。
　誰よりも驚いたのは捕縛された三人だった。投降を決めた時から死罪は覚悟していたのに。
「ありがとう、姉さま！」
　抱きついてくる弟を受け止めながら、阿梨は隼人に向かって苦笑いを浮かべた。
「わたしも、ずいぶんと甘くなったものだ。誰かの影響かな」
　そして父王の方を振り返り、
「父上、これでよろしゅうございますか」
　うむ、と笑みをたたえて国王はうなずいた。
「温情ある裁定、見事であったぞ」
　阿梨は満足げに微笑すると、すっと片手を掲げ、高らかに宣言した。
「帆を上げよ！　南へ戻るぞ。われらの王都へ！」

　草薙の遠海(とおみ)の浜で、桜花はひとりたたずんでいた。
　一時は帰還兵でごった返していたこの浜も、人の姿はずいぶんとまばらになり、あたりには波音だけが響いている。
「桜花」
　不意に名を呼ばれ、肩越しに振り返って桜花は眼をまるくした。そこには城で療養しているはずの伊織がいたのだ。
「伊織、動いて大丈夫なの⁉」
　まだ治りきっていないのだろう。伊織は足を引きずりながら桜花の方へと歩いてくる。
　砂に足を取られ、よろける体を素早く支えながら、桜花は伊織を見上げた。
「無理しないで、もっとゆっくり城で静養していればよかったのに」