第１０１話　副将

「お待ちくだされ。少しお話したき議がございます。わが名は佐伯(さえき)政直(まさなお)。帝のご命令により、蘇芳さまの副将を務めております」
　隼人は足を止め、息を弾ませる佐伯を見た。
　同じくらいの年齢のせいか、かもし出す雰囲気がどことなく曽我兼光と似ている。
　誠の強さを穏やかさで包んだような感じだ。すぐれた武人が年を重ねると、このようになるのかもしれない。
「はるばる王都までやって来たというのに、総大将からねぎらいの言葉もなく、申し訳ございませんな」
　いいえ、と隼人は軽く首を横に振った。
「気にしてはおりません。いつものことですから慣れています」
　ぽろりと本音をもらしてしまった後で、あわてて口を押えたがもう遅い。
　ばつが悪そうな隼人を佐伯は軽く笑った。
「さすがは御いとこ君(ぎみ)。わが総大将をよく存じておられる」
　隼人は少し困ったように、
「その件はどうぞお心のうちに秘めて下さい。わたしは正式は皇族ではありませんので……」
　さようでしたな、と佐伯もすんなりと応ずる。
「九条どのについてはいろいろとお噂を聞いております。年は若いが、たいそう聡明であられると。どんなお方か、お会いできるのを楽しみにしておりました」
　買いかぶりすぎです、と苦笑する隼人に、佐伯はやや声を低めて、
「先ほどの羅紗水軍の件、蘇芳さまは一蹴されましたが、本当のところはわしも気になっておりました」
「佐伯さまも？」
　隼人がすっと真顔になる。
「わしも以前に進言いたしましたが、蘇芳さまの返答はあの通り。総大将が命を下さねば、配下のわれらは動けませぬ」
　そこまで言ってから、佐伯はほうっと吐息する。
「確かに蘇芳さまは鬼神のごとき勇猛な武将。されどお若く、負け戦の経験もござりません。防御というものをわかっておられませぬ」
　眼を伏せてつぶやく佐伯のかたわらで、だから帝は副将としてこの老練の武人をつけたのだろうと隼人は考えた。