第１０４話　異様な光景

　次の日の朝、まだ陽も昇りきらぬうちに隼人は眼を覚ました。
　ふっと隣に眼をやって苦笑する。
　こうして遠く離れていても、藤音がかたわらで眠っているような気がして、つい無意識のうちに探してしまう。
　二人で寄り添って眠ることに慣れてしまうと、一人寝とは何と寒々して味気ないものなのだろう。
　艶やかな長い髪。温かな肌。小さな穏やかな寝息。すべてが懐かしく恋しかった。
　遠き異国に分かつとも君を想う──どこの詩人の恋歌だっただろうか。
　そうだ、今までは連日の進軍で余裕もなかったけれど、文を書こう。こんな混沌とした状況では、無事に藤音の手元に届くかは定かではないが。
　まだ時刻は早かったが、隼人は起き出して長衣をまとい、部屋の外へ出た。
　今朝も辺りは濃い霧でおおわれ、外気が冷たい。
　河に面した石造りの回廊に立ちながら、隼人は昨日出会った少年を思い出した。まだ幼い面差しと怯えた瞳。
　あの少年はどうしただろう。無事に逃げおおせればよいが……。
　そんなことを考えていた時だった。
　強い風が吹いて、一瞬、河をおおっていた霧が晴れ、現れた景色に隼人は自分の眼を疑った。
　それは異様な光景だった。束の間、晴れた霧の向こうには河にひしめく船団が見えたのだ。
　船は皆、船体を黒く塗り、あたかも水面が真っ黒に盛り上がったかのようだ。
　大きさはさまざまだが、最も大きなもので四十メートルくらいはあるだろうか。
　ひときわ大きな、おそらく大将船は頑丈な装甲でおおわれ、羅紗国の象徴である緋色の地に金色の獅子の旗を高々と掲げている。