第１００話　水軍の脅威

「そんな話はとっくに知っている。だが、あれは羅紗国の正式な軍ではない。しかも今は西に交易に出ているはずだ」
「しかし羅紗の水軍は臣下ではなくとも、王室とは長年友好関係を保っていると聞きます。もしもこの事態を知って引き返してくれば、無傷の水軍は大きな脅威となりましょう」
「水軍くらい倭国も持っている！　われらとて海を越えてきたのだからな！」
　焦れたように蘇芳が声を荒げる。
「万一、羅紗の水軍が戻ってこようとも、こちらの戦力で充分に対抗できよう。相変わらず慎重だな、隼人。いや、臆病と言うべきか」
「ですが、怖れながら、それがしも九条どのと同じ懸念を抱いております。羅紗の水軍を侮ってはなりませぬ」
　遠慮がちにではあったが、先ほど軍議の内容を教えてくれた年配の武将が、隼人に同意してくれる。
　蘇芳は白髪の武将をじっと見つめ、憐れみの色をたたえて淡く笑った。
「老いたな、佐伯……」
　かつて自分に剣や兵法を教えてくれたのは彼だった。
　年を取るのは哀しいものだ。子供の頃は誰よりも豪傑に思えた武将は今では腰も曲がり、ただの老人にしか見えなくなっている。
　もうよい、と蘇芳は隼人に片手を振る仕草をしてみせた。
「おまえがいても役に立ちそうもない。王都までの進軍で疲れたであろう。この場を下がってさっさと休むがよい」
　蘇芳を取り巻く武将たちの冷笑が向けられる中、隼人は来た時のように一礼すると、豪奢な部屋を出ていった。
「九条どの！」
　ひとり玉座の間を出た隼人を誰かが呼び、追いかけてきた。振り返ると、あの唯一、隼人に同調してくれた老武将だった。