第４１話　嵐の始まり

「隼人さまは、そのような命令を承知されたの ⁉」
「いや、少し考える時間が欲しいと即答は避けられた。だが結論は同じだ。帝の命令に逆らうことは許されぬ。もし拒めば、羅紗に出兵する前に草薙が滅ぼされよう」
　武人である伊織にはよくわかっていた。この小さな領地など、帝の名の下に集まった大軍の前にはひとたまりもないだろう。
「ついては桜花にも要請があった」
「わたしに？」
　桜花は大きくまばたきした。戦えもしない自分に何をしろというのか。
「九条家に仕えし巫女は舞いの名手。出陣の際には戦勝祈願の舞いを奉納せよ、との意向だ」
　どう返答してよいか、桜花はわからなかった。
　いったい、どんな勝利を祈れと？
　そして下された命令は二人にとって重い枷となった。
　つまり桜花は出陣の時まで巫女であり続けなければならない。
　後任の者が見つかっても、すぐには巫女の座を降りられない。祝言を挙げて伊織と結ばれることはできないのだ。
　かといって断るなどできるはずもなかった。拒絶すれば隼人の立場を悪くしてしまう。
　桜花はすがるように伊織を見上げ、問いかけた。
「ねえ、教えて。何のための戦なの？　羅紗国が攻めてきたわけでもないのに、どうしてわざわざ海を越えて、そこに住む人たちを殺しに行くの……？」
　伊織はひとことも答えられなかった。この戦の不毛さを、自身もいやというほど感じていたからだ。
　ただ桜花を抱きしめたまま、無言で肩を震わせる。
　桜花もまた黙って伊織の背中に両手を回しながら、巨大な抗(あらが)いがたいものの存在を感じていた。
　静かで穏やかなこの地に、嵐が吹き荒れようとしていた。