第８４話　出迎え

　桟橋には出迎えとおぼしき壮年の武将が部下を従えて立っていた。接岸し、隼人と兼光が船を降りると大股に歩み寄ってくる
「真砂の水軍の将・曽我兼光どのと、草薙の軍の将・九条隼人どのでござるか」
　いかにも、と兼光が返答すると、
「手前はこの麗江の港を守備する司令官、敷島(しきしま)大吾(だいご)と申す。海を越えて遠路はるばる、よう参られた」
　兼光に頭を下げた敷島は、隣の隼人に視線を移すと意外そうな声を出した。
「おや、草薙の軍の将はずいぶんとお若い。まるで童(わらべ)のようではござらぬか」
　顎に手をやり、無遠慮に隼人を眺めまわす。
　若すぎる上に小柄で細っこく、どう見ても頼りない。これで本当に将が務まるのか。
「どうやら草薙は人材が不足しておられるようですな」
　無礼極まりないもの言いに、隼人のそばに控えていた和臣と伊織は気色ばんだが、この二人とて敷島から見ればただの若造にすぎない。
　無言のままの主に代わって何か言い返してやりたかったが、相手はこの地の司令官である。
　下手なことを口走って隼人の立場を悪くはできない。
　背後から威厳ある声が聞こえてきたのは、そんな時だった。
「外見だけで人を判断してはなりませぬぞ」
　よく知っている毅然とした口調に、兄と弟は同時に振り返って顔を輝かせた。
　別の船に乗っていた父が桟橋に降りてきたのだ。
　万一の場合を考え、副将である父は敢えて大将船とは別の船に乗っていたのである。
「わが主(あるじ)は確かに年若いが、その知略にて長年に渡る領地争いを終わらせた者。ゆめゆめ侮りめさるな」