第１１８話　投げつけられた扇

　一瞬、頭の中が真っ白になるのを藤音は感じた。
　今、この者は何と言った……？
　藤音は胸に手をあてて息をつき、眼を閉じた。
　呼吸を整えると瞼を開け、問いただす。
「行方知れずとはいかなる意味なのですか。いったい羅紗で何があったのです？　説明してください。わたくしにわかるように」
　乞われるままに伊織は話し始めた。
　王都に羅紗水軍が奇襲をかけてきたこと。九条軍は王宮の地下道を使い、街道沿いの陣地まで撤退の道を開こうとしたこと。しかし霧が深く、待ちかまえていた羅紗の兵に襲われ、戦闘の中で隼人を見失ってしまったこと。
「必死にお探ししましたが、お姿は見つからず、いつまでも戦場にとどまっていてはわが軍の死傷者は増すばかり……やむをえず撤退いたしました」
　聞いていた藤音の顔色が蒼白に変わってゆく。
「では、そなたたちは殿を置いて逃げたと……見捨てたと申すのですか ⁉」
　詰問する藤音に伊織は一言も弁明できない。
　どれほど罵られようと事実を伝えなければならなかった。そのためにこんな体を引きずって城までやって来たのだ。
「卑怯者！　何ということを……！　それでも武士ですか ⁉」
　自分でも感情が制御できなかった。藤音はわなわなと唇を震わせながら、手元にあった扇を力まかせに投げつけた。
「藤音さま ⁉」
　勢いのついた扇は、伊織をかばって間に入った桜花の背中をしたたかに打ちつけ、床に落ちた。
　傷ついた伊織を守るように、桜花は懸命に両手を広げて抱(かか)えこむ。
　わかっている。藤音が悪いのではない。
　藤音がどれほど隼人の帰りを心待ちにしていたか、そばにいた桜花はよく知っている。
　なのに、あのような酷(むご)いを知らせを受けたら、怒りや哀しみに絡めとられてしまうのも無理はないのだ。