第１４９話　胸の奥で

　まずは話をしてみなくては。進み出ようとする隼人に、阿梨は水軍の兵に目配せして、布で巻かれた長い包みを渡した。
「これを持っていくがいい。そなたの刀だ。今まで預かっていた」
　が、隼人は一度受け取った包みを、再び兵の手に戻した。
「配慮は感謝しますが、これはもう少し預かっておいてもらえませんか。仲介役のわたしが武装していては相手も心を開いてはくれないでしょう」
　無防備すぎる行動に、阿梨は唖然として思わず叫んでいた。
「丸腰で行く気か⁉」
「話し合いに行くのです。武器は必要ありません」
「だが人質を取るくらいだ。連中は追いつめられて殺気立っているはずだ」
「だったら、なおさらです。それにわたしは剣は苦手なのですよ。持って行ったところで、たいして役には立たないでしょう」
　阿梨は呆れ果てた顔つきで、
「そなたも相当、頑固だな」
「そうでしょうか」
　心外そうに首をひねる本人は、おおよそ自覚がないらしい。
　ううっ、と口の中でうなり、阿梨は額に手を当てた。
　こういう手合いが一番厄介なのだ。正論でくるから反対しづらいし、そのくせ危なっかしくて放っておけない。
　ごく短い時間、思案すると阿梨は心を決めた。
「わかった。そなたの意志を尊重しよう」
　自分より少し背の高い隼人を見上げ、真摯な瞳で告げる。
「ただし、そなたの身に危険が迫った時は、わたしはそなたの同胞に対して、ためらわずに弓を引く。よいな？」
　胸の奥で声がする。この者を死なせてはならないと。
　隼人はわずかに笑むと、阿梨たちを残してひとり歩き出した。
　朽ちた城門の手前まで差しかかった時だ。足もとにひゅん、と矢が飛んできた。
　続けざまに二本目の矢が隼人の髪をかすめ、地面に落ちる。