第１５２話　手の温かさ

　しかしこのまま籠城を続ければ、彼らを待つのは確実な死だ。
「人質を誰も傷つけていない今なら、まだ間に合う。白河の者たちよ、武器を捨てて投降して欲しい」
　遠い異国で藤音がつないでくれた縁(えにし)だ。無駄にしたくない。
　長い沈黙が流れた。やがて彼らは天を仰ぎ、互いにうなずきあうと、手にしていた弓と刀を足もとに置いた。
　この異国で、最後に自分たちの言葉を、想いを理解してくれる者と巡り会えた。それだけでも僥倖(ぎょうこう)というものだ。
　成り行きを静観していた水軍の兵たちが一斉に駆け寄り、閉じこめられていた廃屋から人質を解放する。
　三人の敗残兵は抵抗することなく捕縛された。阿梨の指示で手荒な真似はされなかった。
　捕縛された者たちを連れ、一行は荒涼とした道を引き返していく。
　港では国王と白瑛が待っていた。
　三人は王の前に引き出され、膝をついて頭を垂れた。
「この者たちもまた、異国に置き去りにされた戦の犠牲者です。どうか寛大な処置を願いたく存じます」
　彼らの行為が重罪であるのは承知している。されど、どうにかしてその命をつなぎたい。
　必死にとりなす隼人に国王は、
「今回の件は阿梨に一任してある」
　と言っただけだった。
　隼人は訴えかけるように目線を向けたが、阿梨は厳しい表情を崩さない。
「無事だったとはいえ、わが国の民を人質に取ったこと、許しがたし」
「姉さま……」
　白瑛が不安げに阿梨の手を握ってくる。
　弟の手の温かさを感じながら阿梨は思った。幼いながらも白瑛は、眼の前の弱い立場の者たちを心から心配している。