第１３８話　世継ぎ

　如月が城に赴いたのは、藤音が体調を崩してから数日後だった。
　城の広間には家臣たちが集い、しきりに首をひねっている。
「いくら奥方さまの名代とはいえ、その乳母がわれらを招集するとは、いかなる了見でありましょうな」
「まあ、あの如月どのですから、深い考えがあってとは思いますが」
　身分的には奥方の乳母であるが、賢く剛毅な如月は家臣たちにも一目置かれている。
　いずれにせよ、わざわざ招集されずとも家臣たちは例の問題──行方知れずの隼人の後継者を誰にするかで、連日の会議なのである。
　どこの分家の誰を選ぶか、話し合いは平行線のまま、時間ばかりが不毛に過ぎていく。
　そうこうしているうちに如月が広間の上座に姿を見せた。
　華美ではないが上品な白い打掛をはおり、きりりとした正装だ。
「皆さま、本日はお集りいただき、誠にありがとうございます」
　口上を述べながら如月は家臣一同を見渡した。
「本来なら奥方さまご自身で皆さまにお知らせするところですが、あいにくつわりでご気分がすぐれず、代わりにわたくしがまかり越しました」
　さざ波のようなざわめきが、家臣たちの間に湧き起こる。
「つわり、ですと……？」
　唖然として訊き返す家老の結城に、さよう、と大きくうなずいてみせる。
　藤音には黙っていたが、隼人の後継者問題は如月の耳にも入っている。
　まったく、殿が少しばかり不在になったからといって、あたふたと次を選ぼうとは……肝のすわっていない家臣どもだ。
　その肝のすわっていない連中に向けて、如月は誇らし気に告げた。
「皆様の心配はごもっともなれど、お世継ぎの問題なら、もはやご懸念には及びませぬ。奥方さまはご懐妊されておられます」
　間違いない。薬師にも診てもらい、太鼓判を押されている。
「男子であろうと姫であろうと、生まれてくる赤子こそが、九条家の血を引く正当な跡継ぎでございましょう」
　かくして、この日をもって隼人の後継者探しは幕を閉じたのだった。