第１５１話　悲痛な声

　敗残兵たちの険しかった表情がゆるんだ。どの顔もやつれ、髭が伸び放題でぼさぼさになってしまっている。
「われらは白河の兵にござる」
　声に親しみがこもった。白河は草薙の隣国であり、領主である林家は藤音の実家である。
「姫さまはご健勝でありましょうや」
「嫁いできたばかりの頃は体調を崩したこともあったが、すっかりよくなって出陣を見送ってくれた」
　留守の間に藤音の身に起きた「出来事」を、隼人はまだ知らないのだが。
　彼らのやりとりを息をつめて見守っていた阿梨は、急速に緊張が解けていくのを感じた。
　何なのだ、あの打ち解けた雰囲気は。
　話している内容は自分にはさっぱりわからないが、険悪な空気が消えたことだけは理解できた。
　構えていた弓を降ろす。本人が言っていたように必要なさそうだ。
　不思議な者だ、と胸の内でつぶやいた。
　誇る武勇も何もない。なのに惹きつけられる。太陽のような笑顔に、いつの間にか心を許してしまう。
　阿梨がそんな風に考えている間にも、隼人は懸命に説得を続けていた。
「そなたたちも本当はわかっているだろう。たとえ食糧と船を手に入れたところで、航海術も持たない自分たちだけで倭国まで帰り着くのは到底不可能だ」
「ならば、われらはいったいどうすればよいのだ⁉」
　悲痛な声で彼らは叫んだ。
　この北の地で食糧が底を尽き、仲間たちは飢えと寒さで次々と倒れていった。暴挙だとわかっていても、残った三人はこうするしか手段がなかったのだ。
　隼人には故国へ帰りたいという彼らの望みをかなえてやる力はない。己とて阿梨や白瑛の情けで生かされている身にすぎないのだ。