第２３話　見知らぬ来訪者

「いつもながら本当に急だな。いつ？」
「つい先ほど到着され、今は広間にてお待ちいただいております」
　ひと呼吸、間をおいてから、承知した、と隼人は答えた。
「蘇芳が来ているのなら、待たせるわけにはいかない。すぐに行かないと。それと今夜は宴の用意を」
　はっ、と和臣が一礼して答え、隼人は藤音の方を見て、
「すまない、藤音。急な来客だ。続きはまた今度……」
「わたくしでしたら、お気になさらずに」
　笑顔を向ける藤音に、
「藤音も着替えたら広間に来てほしい。正装でご挨拶しなくては」
　はい、と返答しながらも、藤音は意外な気がした。正装で、などと言われたのは初めてだ。
　藤音にとって不意の見知らぬ来訪者は、さように大切な存在なのだろうか。
「わたしは先に行っているから、和臣、藤音を部屋まで送っていってもらえるかな」
「かしこまりました」
　すべての指示を出し終えると、隼人は急ぎ部屋を出た。
　早足に去っていく後姿を見送りながら、和臣がぼそりとつぶやく。
「やれやれ、また無理難題を持ちこまれねばよいが……」
「え？」
　藤音が聞き返すと、和臣はあわてて打ち消すように首を横に振った。
「いえ、何でもございません。それより奥方さま、お部屋へ戻りましょう。お召替えをなさらなくては」