第６５話　祈りと舞い

　藤音の儚(はかな)い願いをよそに、翌日は快晴だった。
　海は凪(な)ぎ、蒼穹(そうきゅう)が広がっている。
　朝の陽光を浴びつつ、曽我水軍の輸送船が三隻、遠海の港に入ってきた。
　出陣する草薙のすべての兵、食糧、武器や装備を乗せてひとまず真砂の港まで行き、そこで各軍船に兵たちを分散させ、羅紗に向かって航行する段取りになっている。
　もともと大義などない戦である。華やかな出陣式など何もなかった。唯一、桜花の舞いの奉納だけが華を添える。
　曽我水軍の船が順調に入港を終えると、船着き場の近く、一段高くしつらえた舞台に、華やかな装束をまとい、手に扇を持った桜花が上がった。
　それを合図に雅楽が鳴り始める。
　形式上は戦勝祈願だが、伊織に打ち明けたように桜花にはそんなつもりは全くなかった。
　ただ、この戦が早く終わるように、皆が無事で帰ってこられるように、と祈るだけだ。
　ゆったりとした、どこか哀愁を漂わせる音色にあわせ、花(はな)簪(かんざし)をつけた桜花は軽やかに舞っていく。
　優美な舞い姿を見つめる人々の中で、伊織は誇らしい想いを胸に抱いていた。
　この戦から戻ったら。今、人々を魅了している、あの可憐な少女が自分の妻となるのだ。
　ひととき、戦すら忘れてしまいそうな雅な時間が流れた後。
　音楽が止み、桜花は一礼すると舞台から降りていった。ひと呼吸おいて大きな拍手が湧き起る。
　降りる途中で伊織と眼があったが、今の桜花は公の立場にいる。微笑だけして通り過ぎる。
　これが九条家に仕える巫女としての、最後の舞いになるだろう。